Antonelli wil nog niet denken aan de F1-titel, Hamilton strooit al met lof

"Lewis, ben je verbaasd dat Kimi Antonelli het dit jaar zo geweldig doet?"

"Kimi, hoe voelt het om in de voetsporen van Lewis Hamilton te treden?"

Gebroederlijk zitten ze naast elkaar in de persconferentie op het Circuit of the Americas (COTA). Zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton en aanstaand kampioen Andrea Kimi Antonelli. De veteraan die vorig seizoen naar Ferrari verkaste en de jonge hond die hem bij Mercedes opvolgde.

"Ik ben heel trots op Kimi", zegt Hamilton. "Hij heeft in zijn tweede seizoen enorme stappen gezet en ondanks de enorme druk heel weinig zwakke momenten gehad." Antonelli zoekt naar woorden. "Het is nog niet voorbij en voelt heel raar om nu al over de titel te praten. Natuurlijk zal het ongelooflijk zijn, maar ik probeer er zo weinig mogelijk aan te denken."

Antonelli kán dit weekend in Texas de titel grijpen, maar de kans dat het over een week in Mexico gebeurt is aanzienlijk groter. Dát de 20-jarige Italiaan Lando Norris onttroont, is zeker. Antonelli's voorsprong in de WK-stand is meer dan comfortabel. Teamgenoot George Russell maakt alleen nog een theoretische kans en het gat met Hamilton is nog groter. Zelfs als Antonelli vier races op rij vrij neemt, blijft hij de komende maand koploper.

De Bolognees is inmiddels gewend aan de geijkte vragen. "De klus is nog niet geklaard. Ik ben echt niet met de titel bezig. Daar ga ik pas aan denken als hij echt in beeld komt", zegt hij voor de zoveelste keer. "Mijn familie is bijgelovig, dus ik probeer gefocust te blijven. Ik bekijk het gewoon van race tot race, dan komt het resultaat vanzelf. Zeker nu ik meer ervaring heb."

Er is in de persconferentie, die een half uur duurt, geen houden aan. Nagenoeg elke vraag gaat over de aanstaande titel. Logisch. Antonelli wordt de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Een uniek verhaal, een jongensboek. "Je was vier jaar oud toen Sebastian Vettel zijn eerste titel pakte", probeert een verslaggever. Vettel werd destijds (in 2010) op 23-jarige leeftijd F1-kampioen. Antonelli staat op het punt dat record te verpulveren, maar de vraag slaat dood. "Toen ik vier was speelde ik nog met miniatuurautootjes. Ik was nog zo klein en weet er weinig meer van, al heb ik die race later natuurlijk wel teruggekeken. Ik heb er veel met mijn vader over gepraat."

Hamilton geniet van de jonge coureur die hem in 2025 bij Mercedes opvolgde. "Ik heb natuurlijk meegemaakt hoe hij binnenkwam en hoe enthousiast en leergierig hij was. We wisten ook hoe indrukwekkend hij presteerde als junior. Hij ontwikkelde zich razendsnel. Dit jaar hebben we allemaal kunnen zien hoe zijn vertrouwen is gegroeid. Wat hij laat zien, is extreem indrukwekkend."

Sir Lewis heeft zich neergelegd bij een bijrol. "Ik ben blij dat ik een veel beter seizoen draai dan in mijn eerste Ferrari-jaar, maar we zijn al een tijd niet meer bezig met de titel." Hamilton is op COTA met vijf zeges de succesvolste rijder, maar een zesde zege ligt niet voor de hand. "Normaal gesproken zijn George en Kimi een maat te groot. Ze hebben dit jaar de beste auto en ook Max Verstappen zal hier sterk zijn. Wij willen vooral vlekkeloze races en goede resultaten neerzetten. Dan tank je vertrouwen voor 2027."

Antonelli staat sinds zijn sensationele thuiszege in Monza droog. Hij kruipt in Amerika in de underdogrol. "Max Verstappen doet weer mee, ik heb een sterke teamgenoot, Ferrari zal hier sterk zijn en ik hou rekening met een sterk McLaren. We gaan deze race niet zomaar op onze naam schrijven."

Het lijken realistische woorden, want de hegemonie van Mercedes is voorbij. Elf GP-overwinningen behaalde de renstal dit seizoen. Mercedes begon het jaar dominant, maar na twee Verstappenzeges op rij ziet teambaas Toto Wolff beren op de weg.

"Maleisië en Singapore vielen tegen. We hebben hard gewerkt om onze zwakke plekken te herstellen. Beide auto's hebben hier een updatepakket. Als we races willen winnen, moeten we een stap vooruit zetten. McLaren, Ferrari en Red Bull zijn altijd dichtbij en inmiddels soms sneller", aldus Wolff.

Maar of Mercedes komend weekend wint of niet: het moet raar lopen als het team niet beide F1-wereldtitels verovert, zowel bij de coureurs als als constructeur.

Volgens Hamilton is dat de crux. "Ik zie een gelijkenis tussen Kimi's eerste titel en mijn eerste jaren bij McLaren." Hamilton greep in zijn tweede seizoen de titel en ziet dat de geschiedenis zich herhaalt. "Dat is niet louter een individuele prestatie. Het is een grote puzzel, waar heel veel mensen bij betrokken zijn. Bij Kimi vallen nu alle stukjes perfect in elkaar. Ik maakte dat in 2008 ook mee en dat maakt je heel gelukkig. Kimi en Mercedes zijn de terechte kampioenen."