"Jamás olvidaremos que fueron nuestros submarinos los que mantuvieron las líneas contra el enemigo mientras nuestras flotas reemplazaban las pérdidas y reparaban los daños". Hace 81 años, la mejor frase del almirante de flota Chester Nimitz sobre los submarinos sigue siendo una de las citas más importantes en la historia de la Armada de los Estados Unidos

La frase del almirante de flota Chester W. Nimitz resume el papel decisivo que tuvieron los submarinos estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial.

Escrita en 1946, un año después del final del conflicto, fue parte de un mensaje de reconocimiento a los oficiales y marineros que perdieron la vida en aquella larga lucha.

"Jamás olvidaremos que fueron nuestros submarinos los que mantuvieron las líneas contra el enemigo mientras nuestras flotas reemplazaban las pérdidas y reparaban los daños", expresó Nimitz, en una declaración que destacó la contribución de una fuerza que operaba lejos de los grandes combates navales y que resultó fundamental para sostener la ofensiva estadounidense.

El almirante también rindió homenaje a quienes sobrevivieron a la guerra y pudieron regresar con sus seres queridos. Su mensaje puso el foco tanto en el sacrificio humano como en el valor estratégico de las operaciones submarinas, que permitieron mantener la presión sobre Japón mientras la flota se recuperaba de sus pérdidas.

La dimensión de ese costo fue considerable: Estados Unidos perdió 52 submarinos y 3.506 oficiales y marineros durante la guerra. El servicio de submarinos registró una tasa de bajas cercana al 20%, la más alta entre las fuerzas estadounidenses que participaron del conflicto.

El papel decisivo de los submarinos en la guerra del Pacífico

La importancia de esa fuerza se hizo evidente después del ataque japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941. El bombardeo dañó gravemente a la flota estadounidense y alteró sus planes estratégicos para enfrentar a Japón. En ese escenario, los submarinos conservaron una capacidad de respuesta fundamental.

Los submarinos que se encontraban en Pearl Harbor no resultaron afectados por el ataque. Cuatro días después, el USS Gudgeon partió desde esa base para realizar la primera patrulla submarina de la guerra. La estrategia cambió rápidamente.

El comandante de la Flota del Pacífico ordenó utilizar los submarinos para localizar y atacar a las fuerzas japonesas en la inmensidad del océano. Horas después del ataque a Pearl Harbor, el jefe de Operaciones Navales de Estados Unidos, el almirante Harold Stark, había ordenado ejecutar una guerra aérea y submarina sin restricciones contra Japón.

Durante los siguientes tres años y ocho meses, mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban isla por isla, los submarinos se concentraron en destruir la marina mercante japonesa.

El objetivo que tenían era interrumpir el abastecimiento de alimentos, combustible y materias primas industriales que sostenían el esfuerzo bélico de Japón.

La magnitud de sus resultados permite dimensionar el alcance de esas operaciones. Según el historiador naval Gary E. Weir, los submarinos estadounidenses destruyeron 1.314 buques de guerra enemigos en el Pacífico.

Las cifras que explican la frase de Nimitz

El reconocimiento del almirante se apoyaba en el costo humano de las operaciones y en los resultados militares que obtuvo esa fuerza. Los principales datos destacados en el artículo son:

• 52 submarinos perdidos: fue el total de unidades estadounidenses que no sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial.
• 3.506 tripulantes muertos: oficiales y marineros perdieron la vida durante el conflicto.
• Cerca del 20% de bajas: fue la tasa de mortalidad registrada por el servicio de submarinos, superior a la de las demás fuerzas estadounidenses involucradas en la guerra.
• 1.314 buques de guerra destruidos: fue el resultado atribuido a los submarinos estadounidenses en el Pacífico.
• 5,3 millones de toneladas de carga marítima: fue el volumen de transporte enemigo destruido por esas operaciones.

Las cifras ayudan a entender por qué Nimitz eligió destacar el trabajo de los submarinistas en su mensaje de 1946. Mientras los buques de superficie debían reponer unidades y reparar los daños sufridos, los submarinos continuaban atacando las líneas de abastecimiento japonesas.

Por qué se los conoce como el "servicio silencioso"

La rama submarina de la Armada estadounidense también es conocida como Silent Service, o "servicio silencioso". El nombre se relaciona con la reserva de quienes integraban esas tripulaciones y con las restricciones que existían para comunicar detalles de sus operaciones.

La denominación ya se utilizaba, al menos, desde 1943. Ese año, una exposición itinerante sobre submarinos recorrió Estados Unidos con obras realizadas por submarinistas, en una iniciativa apoyada por los laboratorios Abbott.

La propia descripción de aquella muestra reflejaba las condiciones particulares de ese servicio: los submarinos podían permanecer en contacto con el enemigo desde el momento en que abandonaban su base hasta su regreso.