‘국립묘지 잡담’ 혼쭐난 헤그세스 “잘했다, 상병”…자신 꾸짖은 병사에게 훈장

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피트 헤그세스 미국 국방장관이 무명용사의 묘에서 자신과 참모들에게 정숙을 지키라고 경고한 병사에게 훈장을 수여했다. 탄핵 위기를 넘긴 직후 묘역 예절 논란까지 불거진 상황에서 자신을 질책한 병사를 포상하며 이미지 쇄신을 꾀한 행보로 풀이된다.

에이피(AP) 통신 등을 보면, 헤그세스 장관은 12일(현지시각) 알링턴국립묘지 무명용사의 묘를 경비하는 육군 부대를 국방부 청사로 초청했다. 이 자리에서 토머스 이글레시아스 상병에게 전날 묘에서 임무를 수행한 공로로 ‘합동근무공로훈장’을 수여했다. 합동근무공로훈장은 통상 하급 병사에게 수여되지 않는 높은 등급의 훈장이라고 에이피는 설명했다.

헤그세스 장관은 이날 소셜미디어에 이글레시아스 상병에게 훈장을 달아주고 악수하는 사진을 올렸다. 그는 “우리는 군인을 사랑한다. 우리는 규율을 중시한다. 잘했다, 상병”이라고 썼다.

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발단은 전날 열린 재향군인의 날 기념식이었다. 도널드 트럼프 대통령과 제이디 밴스 부통령 등 트럼프 정부 고위 각료가 대거 참석한 기념식이 끝난 뒤, 헤그세스 장관은 부인 제니퍼, 참모들과 함께 무명용사의 묘 앞 계단에서 사진을 찍었다.

사진 촬영 뒤 일행 쪽에서 큰 웃음소리가 들리자, 무명용사의 묘를 지키던 이글레시아스 상병은 규정대로 헤그세스 장관과 참모들을 향해 몸을 돌려 “모든 방문자는 항상 정숙과 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다”며 큰 소리로 질책했다. 당시 영상에는 리키 부리아 비서실장과 패트릭 위버 부비서실장, 태미 래다보 선임고문 등이 헤그세스 장관과 함께 있는 모습이 담겼다.

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숀 파넬 국방부 수석대변인은 영상이 공개된 뒤 이글레시아스 상병이 “모두에게 예의를 지켜야 한다는 점을 올바르고 정중하게 상기시켰다”고 밝혔다.

이 일은 헤그세스 장관이 의회의 탄핵 추진을 가까스로 넘긴 직후 벌어져 더욱 주목받았다. 공화당 소속 토머스 매시 하원의원이 주도하고 민주당이 지지한 헤그세스 장관에 대한 탄핵 시도는 지난 10일 표결에서 무산됐다.

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무명용사의 묘는 제1·2차 세계대전과 한국전쟁에서 전사한 신원 미상 장병들이 안장된 곳이다. 미국에서 가장 엄숙하고 경건하게 여겨지는 전쟁 추모시설 가운데 하나로, ‘올드 가드’로 불리는 육군 제3보병연대가 1948년부터 날씨와 관계없이 24시간 경비해왔다.