Verenigde Staten stoppen de productie van de F/A-18F Super Hornet om zich te focussen op andere gevechtsvliegtuigen

• De Amerikaanse marine bouwt de productie van de F/A-18F Super Hornet af om prioriteit te geven aan stealthvliegtuigen met een groot bereik.
• De luchtmacht breidt de aanschaf van de F-15EX sterk uit om enorme laadcapaciteit te bieden.
• Uiteenlopende behoeften zorgen ervoor dat het ene platform met pensioen gaat en het andere een opleving doormaakt.

Het Amerikaanse leger is momenteel getuige van een divergentie in de levenscycli van twee vooraanstaande gevechtsvliegtuigplatforms. Terwijl de Amerikaanse marine zich voorbereidt om de productie van de F/A-18F Super Hornet stop te zetten, breidt de luchtmacht de aanschaf van de F-15EX agressief uit. Deze verschuiving wordt gedreven door uiteenlopende behoeften met betrekking tot het operationele bereik en de integratie van vliegtuigvloten uit meerdere generaties.

Het tijdperk van de Super Hornet loopt ten einde. Northrop Grumman heeft de productie van cruciale onderdelen, zoals staartvlakken en rompdelen, al afgerond. Boeing, de hoofdaannemer die het programma via de fusie met McDonnell Douglas heeft overgenomen, is bijna klaar met de afwerking van alle nog openstaande orders.

Ondanks pogingen van het Congres om de productielijn te verlengen tot 2027 om de industriële capaciteit te behouden, heeft het vliegtuig geen prioriteit meer. De huidige vloot van de marine – bestaande uit enkele honderden eenzits-, tweezits- en elektronische oorlogsvoeringvarianten – zal naar verwachting tot in de jaren 2040 dienen als aanvullende strijdmacht naast de F-35C en de toekomstige F/A-XX.

Beperkt bereik

Verschillende factoren hebben bijgedragen aan de achteruitgang van de Super Hornet. Internationaal heeft het vliegtuig moeite gehad om te concurreren. Potentiële kopers gaven grotendeels de voorkeur aan de geavanceerde stealth-eigenschappen van de F-35A of de kosteneffectiviteit van gemoderniseerde F-16’s.

Bovendien is het Amerikaanse Korps Mariniers volledig overgestapt op een vloot van F-35B’s, waarbij de oudere Hornets en Harriers uit dienst zijn genomen. Strategisch gezien vindt de marine het bereik van de Super Hornet onvoldoende. Aangezien dreigingen vanuit China operaties vanaf vliegdekschepen verder van de kust noodzakelijk maken, heeft de marine behoefte aan de grotere gevechtsradius die de volgende generatie F/A-XX belooft.

Heropleving van de Eagle

De F-15EX beleeft daarentegen een enorme heropleving. Na een periode van kleinschalige productie, die voornamelijk door de export in stand werd gehouden, heeft de luchtmacht haar aankoopdoelstellingen drastisch verhoogd. Uit begrotingsontwerpen blijkt dat de vloot zou kunnen groeien tot bijna 300 vliegtuigen, waarbij het productietempo mogelijk verdrievoudigt tot 36 eenheden per jaar.

Deze sterke toename is bedoeld om de verouderde vloot van F-15E’s en C/D’s te vernieuwen en om de leemtes op te vullen die zijn ontstaan door het beperkte aantal F-22 Raptors. Gezien de grote exportbelangstelling van landen als Israël wordt nu verwacht dat de productie van de Eagle tot ten minste 2035 zal doorgaan.

Uiteenlopende rollen

Het verschil tussen deze twee programma’s vloeit voort uit de verschillende rollen die elk vliegtuig binnen zijn respectieve krijgsmacht speelt. De luchtmacht beschouwt de F-15EX als een gespecialiseerde “vrachtdrager”, die zijn enorme munitiecapaciteit en groot bereik inzet ter ondersteuning van een veel grotere vloot van vijfde- en zesde-generatie stealthgevechtsvliegtuigen. Omdat de luchtmacht van plan is meer dan 1.700 F-35A’s in te zetten, kan de F-15EX een niche-ondersteuningsmiddel blijven.

Voor de marine is de situatie kritieker. Aangezien er relatief weinig F-35C’s zijn gepland, kan de Super Hornet niet de primaire ruggengraat van de vliegdekschepenluchtvaart blijven, omdat het toestel niet over de stealthcapaciteiten en het bereik van 1.850 kilometer beschikt die de marine voor haar toekomstige operaties voor ogen heeft. Terwijl de luchtmacht dus volop inzet op de Eagle, laat de marine de Hornet achter zich om een nieuw tijdperk van langeafstandsluchtoorlogvoering te omarmen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!