La chauve-souris vampire est sang pour sang partageuse

En cette période d'Halloween, on aime jouer à se faire peur ! Monstres, goules et loups-garous de tous poils sortent de l'ombre pour nous impressionner. Plusieurs animaux bien réels rejoignent ce drôle de bestiaire de l'épouvante : les corbeaux, les araignées...et les chauves-souris !

Mille et une chauve-souris

On a dénombré environ 6700 espèces de mammifères sur la planète et 20 % d'entre elles, soit environ 1400 espèces, ce sont des chauves-souris ! Ces surprenants mammifères volants se sont extrêmement diversifiés. Certaines chauves-souris se nourrissent d'insectes, d'autres de fruits. Certaines ont même appris à pêcher des poissons, alors que d'autres mangent le nectar des fleurs. En prenant leur repas, elles se retrouvent couvertes de pollen, et, tout comme les mouches ou les abeilles pendant qu'elles butinent, nos chauves-souris dispersent ces mini graines d'une fleur à l'autre. Elles jouent ainsi un rôle crucial dans la pollinisation et certaines plantes ne pourraient pas se reproduire sans elles. Notre héroïne du jour, elle, vit tout à fait différemment.

À la recherche de la chauve-souris vampire commune 

Pour la rencontrer, direction le sud-est du Brésil, en Amérique du Sud. Nous partons ce soir explorer plusieurs grottes dans la région de l'Alto Vale do rio Ribeira, dans l'État de Sao Paulo. Le climat ici est subtropical humide. La température moyenne extérieure est de 18°C à 19°C, tout comme dans les grottes que nous sommes en train de visiter. On dit de ces cavernes qu'elles sont karstiques, c'est-à-dire qu'elles se forment par l'action de l'eau, qui vient creuser, éroder, remodeler les roches calcaires qui les composent. Cette petite caverne là bas à l'écart est appelée la grotte de Betari, elle semble idéale...entrons ! Mets bien ta lampe frontale en lumière rouge, il ne faut pas éblouir les habitantes du coin...

Au fur et à mesure que nous progressons, des petits sons très courts et aigus arrivent jusqu'à nos oreilles. Tu les entends ? Ça vient de par là on dirait. Regarde, cette large faille en hauteur. Ici, ça bouge ! On peut voir tout un ensemble de petites têtes poilues, aux grandes oreilles, qui nous fixent de leurs yeux noirs. Il y a bien, au moins 50 individus, massés les uns contre les autres, en une sorte d'amas de fourrure grouillant. Ces petites chauves-souris forment des colonies, constituées majoritairement de femelles et de leurs jeunes, avec, en général, un mâle dominant, qui vit un peu à l'écart. Les jeunes mâles quittent leur groupe de naissance, quand ils sont prêts à se reproduire. 

Ces drôles de petites boules, ce sont des chauves-souris vampires communes, de leur nom latin Desmodus rotundus. Elles ne sont pas très grandes. Elles mesurent entre 7 et 9 cm de long, du bout du museau au bout de la queue, et elles pèsent 40 grammes au maximum. Leur pelage est marron clair, avec leur ventre beige, presque blanc. Leurs grandes oreilles sont implantées sur le côté de leur tête, et leur nez, sans poils, est orné d'une sorte de petit groin. Mais ce que l'on voit assez rapidement, ce sont de jolies petites dents bien coupantes à l'avant de leurs mâchoires. Car oui, comme leur nom l'indique, les chauves-souris vampires se nourrissent exclusivement ...de sang ! 

Des vampires pas si sanguinaires que ça !

Mais pas de panique ! Dans le monde, il n'existe que 3 espèces de chauves-souris vampires, et, je te rassure, quand elles prennent leur repas, elles ne vident pas leur victime de leur sang ! Ça, c'est ce que relate l'écrivain Bram Stoker dans son roman intitulé Dracula. Mais il a beaucoup exagéré ce qu'il y racontait pour effrayer ses lecteurs et lectrices !
En réalité, quand nos petites chauves-souris partent en chasse, elles se mettent en quête d'une proie endormie. Elles peuvent se nourrir sur plein d'animaux différents, des reptiles aux insectes en passant par les oiseaux, mais elles préfèrent les gros mammifères.

De super sens et de super pouvoirs !

Elles utilisent leurs cris très aigus, pour se diriger en vol. Leurs ultrasons leur reviennent en écho quand elles rencontrent des obstacles, ce qui leur permet de les éviter. On appelle cette technique de navigation par les sons, l'écholocation. 
Puis, une fois qu'elles ont trouvé un animal sur lequel se poser, elles localisent l'endroit le plus chaud de son corps, grâce à de supers détecteurs présents dans leur nez, et que l'on nomme thermorécepteurs. Nos petites chauves-souris sont les seuls vertébrés connus à voir la température de leurs proies, avec les pythons et les crotales. Rappelle toi, je t'en avais parlé quand nous étions partis à la rencontre du serpent à sonnettes pygmée qui en est, lui aussi équipé ! 

Une fois la zone la plus chaude repérée, elles utilisent leurs dents coupantes pour faire une petite entaille dans la peau, et pour boire le sang qui y perle. Les animaux endormis dont elles se nourrissent ne se réveillent même pas, tant l'entaille est précise et sans douleur. Les chauves-souris boivent en moyenne l'équivalent d'une à deux cuillères à soupe par jour. Tu vois, ce n'est pas énorme ! C'est bien moins qu'une de nos prises de sang pour faire des analyses de santé ! 
Pour empêcher le sang de coaguler et d'arrêter de couler le temps qu'elles mangent, les chauves-souris vampires possèdent dans leur salive, une substance spéciale, la draculine ! Elle intéresse beaucoup les scientifiques, qui s'en servent pour en faire des médicaments qui évitent la formation de bouchons dans les veines et les artères, qui peuvent provoquer des crises cardiaques ou des accidents vasculaires. 

Les chauves-souris vampires sont donc aussi très utiles !

Attention, rage ! 

Mais pour autant, elles ne sont pas du tout bien vues chez elles...en effet, elles sont souvent porteuses de virus et de bactéries, qui ne les rendent pas malades, mais qu'elles peuvent transmettre aux animaux qu'elles mordent. Et parmi ces maladies, il y a le virus de la rage, que l'on n'arrive pas à soigner une fois que l'on est infecté et qui cause la mort ! 
Or, vu que l'humain s'est installé un peu partout, qu'il a construit des immeubles ou des ponts qui leur servent d'abri, et qu'il a détruit les milieux naturels où elles vivaient autrefois, et bien, les populations de chauves-souris vampires ont augmenté, et elles se sont rapprochées de nous. Aujourd'hui, ces chauves-souris ont tendance à se nourrir sur des animaux domestiques, notamment des vaches, des chevaux ou des cochons, qui sont regroupés en troupeaux et qui font des proies faciles par rapport aux animaux sauvages éparpillés et plus difficiles à trouver. 

Il arrive aussi qu'elles mordent des humains, même si cela reste très très rare. Et tu t'en doutes, les éleveurs ne sont pas ravis que leur bétail tombe malade et meurt. Cela leur coûte de l'argent, et ils ont aussi peur de se faire contaminer ! Alors, ils veulent supprimer les chauves-souris et ils organisent des battues pour les tuer. Mais en les exécutant, on ne règle pas le problème ! La majorité d'entre elles ne sont pas porteuses de la maladie, et les chasser, disperse celles qui sont malades, qui vont encore plus propager le virus autour d'elles ! Utiliser des vaccins serait bien sûr, bien plus efficace, mais cela demande plus d'argent et d'investissement...et les humains rechignent à s'y mettre. Heureusement, des recherches récentes vont dans le bon sens !

Avec leur goût pour le sang, et leur tête étrange, les chauves-souris vampires communes sont rarement bien vues. Pourtant, elles ont le cœur sur la main ou plutôt, le cœur sur l'aile ! 

Un goût du sang à risque

Le régime alimentaire inhabituel de nos chauves-souris vampires n'est pas sans contrainte. Le sang, ce n'est pas très nourrissant. Et si un individu saute plusieurs repas, sa vie est très vite menacée. Au bout de 70 heures sans nourriture, soit moins de 3 jours, une chauve-souris vampire meurt de faim ! Et, comme tu as pu le voir, ce n'est pas si simple pour elle de trouver son repas quotidien. Les jeunes chauves-souris, notamment, peuvent avoir du mal à repérer une proie, à s'en approcher, et à la mordre, sans la réveiller ! 
C'est là que nos chauves-souris activent leur autre super pouvoir : l'altruisme, le fait de venir en aide aux autres. Ce comportement assez unique a été documenté par deux scientifiques nommés Gerald, Gerald Wilkinson et Gerald Carter et ce, à partir du milieu des années 1980 ! Voici ce qu'ils ont observé : quand une chauve-souris revient à la colonie sans avoir pu manger, un autre membre du groupe partage sa ration de sang avec elle.

Toilettage et partage

Pour sceller l'accord, l'un des deux animaux vient toiletter sa partenaire, elle lui lèche le dessous de l'aile, avant de s'approcher davantage, et lui lécher le coin des lèvres. Si la compagne est d'accord, elle va alors régurgiter sa portion de sang dans la bouche de la chauve-souris demandeuse. Ça peut nous paraître dégoûtant, mais c'est au contraire, un sacré cadeau car, pour la chauve-souris donneuse, cela représente un coût énorme de se priver ainsi de son repas ! C'est comme si toi, tu offrais ton sandwich à un ami qui aurait oublié d'apporter son pique-nique ! C'est très gentil, c'est certain, mais si tu n'as rien d'autre à manger, ton estomac risque de crier famine toute la journée.

Donnant-donnant ! 

Là où les chauves-souris vampires sont encore plus fortes, c'est qu'elles ne sont pas seulement généreuses, elles se rendent aussi la pareille ! Prenons, par exemple, deux chauves-souris, Bertille et Samia. Si Bertille donne du sang à Samia, un jour, et bien les scientifiques ont constaté que quelques jours plus tard, Samia régurgite à son tour du sang à Bertille ! Donnant-donnant ! Et ça, ça veut dire que les chauves-souris vampires, non seulement, savent toutes se reconnaître, mais qu'elles ont AUSSi une bonne mémoire pour se souvenir de qui a donné à qui. On dit qu'elles sont capables de réciprocité ! C'est fou, non ?

Des meilleures copines généreuses

Les chercheurs ont d'abord pensé que c'était surtout les mamans chauves-souris qui partagent le sang avec leurs bébés, car c'est logique de venir en aide à un membre de sa famille. Quand les animaux partagent le même patrimoine génétique, l'entraide apparaît plus souvent car un proche en bonne santé fait des bébés et il propage ainsi des gènes communs à la famille. Mais en fait, il s'avère que ce sont surtout des meilleures amies chauves-souris, qui n'ont pas de lien de parenté entre elles, qui échangent le plus.

Les chauves-souris vampires vivent vieilles, et des femelles sauvages ont été vues ensemble pendant plus de 12 ans ! Cela leur laisse donc tout le temps de se faire des supers copines et de prendre soin d'elles.