No-nonsense-trainer Echteld blinkt uit bij koploper AZ: 'Carrière in stroomversnelling'

Negen maanden geleden had AZ-trainer Leeroy Echteld nog geen elftal langdurig op het hoogste niveau getraind. Inmiddels staat bij de 58-jarige trainer al een KNVB-beker en een Johan Cruijff Schaal in de kast en is hij op dit moment de trotse coach van de koploper van de eredivisie.

Hoe no-nonsense-trainer Echteld dit voor elkaar heeft gekregen? "Gewoon doen wat ik altijd doe."

De 58-jarige trainer stond in het verleden onder andere aan het roer bij Blauw-Wit in Amsterdam en bij De Treffers in Groesbeek. Hij had ook in het seizoen 2018-2019 een jaar het tweede elftal van Paris Saint-Germain onder zijn hoede, maar nooit stond Echteld lange tijd voor een groep op het hoogste niveau in Nederland.

Tot januari. Toen trainer Maarten Martens werd ontslagen bij AZ en Jong AZ-trainer Echteld door het bestuur werd aangesteld als zijn opvolger. "Mijn carrière is in een stroomversnelling geraakt", zegt de trainer die niet van al te veel woorden is.

Echteld legt uit waarom hij denkt dat hij nu zo succesvol is bij AZ:

Maar veel woorden blijken ook niet nodig. Echteld wist AZ op zijn eigen wijze naar zijn hand te zetten. "Ik ben nooit nerveus geweest onder de stap naar het eerste elftal. Ik doe wat ik altijd doe en dan moet het goedkomen."

Wat dat dan is? "De staf en de mensen rondom mij hebben rust gekregen. We hebben meteen goede plannen gemaakt om iedereen te laten doen wat hij goed kan en wat hij fijn vindt. Daardoor krijg je een positieve vibe."

"Daarna moet je een beetje geluk hebben dat het gaat draaien", stelt de trainer eerlijk aan de vooravond van de topper tegen Feyenoord. Uiteindelijk hebben we er de beker en de Johan Cruijff Schaal mee gewonnen."

Daardoor heeft Echteld nu twee prijzen met AZ in zijn kast staan. Eén meer dan Louis van Gaal bij de Alkmaarse club en twee meer dan Arne Slot in zijn tijd als hoofdtrainer daar.

"Ik kijk er niet op die manier naar", lacht Echteld. "Een beetje bescheiden blijven."

Bescheidenheid, eerlijkheid en directheid, woorden die de hoofdcoach typeren, slaan blijkbaar aan in Alkmaar. Dat bleek wel toen Elijah Dijkstra en Ro-Zangelo Daal eind april te laat kwamen in de voorbereiding op de Conference League-wedstrijd tegen Sjachtar.

Echteld liet duidelijk merken dat hij woedend was en besprak dat openlijk met de spelers en de pers. Daal en Dijkstra zijn op dit moment nog altijd vaste waardes in het elftal van AZ.

Ook toen het grote talent Kees Smit eind augustus twintig minuten voor tijd werd gewisseld en de boze Smit de trainer niet aan wilde kijken, was Echteld eerlijk in de pers over zijn gevoelens daarbij. Toch wist hij de middenvelder met een grapje op de training weer voor hem te winnen.

Daarnaast is de Amsterdammer ook een coach die graag wil leren. In de voetbalwereld wordt veelvuldig gebruik gemaakt van data en zo ook bij AZ. Niet iets waar je de nuchtere Echteld warm mee lijkt te maken.

Dat blijkt toch anders te liggen. "Ik wil me nog steeds verrijken. Ik probeer het echt te begrijpen. Max Huiberts (voormalig technisch directeur, red.) zei: 'het is niet te begrijpen, ga er maar vanuit dat het zo is.' Maar ik ben zo eigenwijs dat ik het wel wil begrijpen. En de datamensen bij ons komen inmiddels zo dichtbij dat ik er ook wat aan heb en er in ga geloven."

En dat kan Echteld allemaal helpen in de strijd om het kampioenschap dit jaar. Deze week sprak hij bij het programma Rondo van Ziggo Sport over de kans die AZ heeft op het winnen van de titel: "80 procent."

"Dat zei ik natuurlijk ook een beetje met een knipoog. Of ik daarmee niet te veel druk op een jonge ploeg leg? Ja, maar ook bij mezelf. Je wil wel het hoogst haalbare halen als sportman. Ik vind dat je dat dan ook moet uitspreken."