제주 용천동굴 ‘세계 100대 지질유산’ 선정

제주도는 지난 4~8일 포르투갈 알가르브에서 개최된 국제지질과학연맹(IUGS) 국제지질유산 행사에서 용천동굴이 ‘제3차 세계 100대 지질유산’에 선정됐다고 9일 밝혔다. 세계 100대 지질유산은 지구의 역사와 지질학적 현상을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌 전 세계의 대표 지질유산을 선정하는 제도다. 1961년 설립된 국제학술기구인 IUGS가 지질유산의 학술적 특성과 형성 과정, 세계 지질과학 발전에 대한 기여도 등을 종합적으로 평가해 정하고 있다. 2022년부터 현재까지 전 세계 90개국 1000명 이상의 전문가와 20개 국제기구가 지질유산의 발굴과 평가·심사에 참여해왔다.

주요 등재 사례로는 일본 후지산, 미국 샌앤드레이어스 단층, 아르헨티나 아콩카과산, 필리핀 초콜릿힐 등이 꼽힌다. 국내에서는 2024년 ‘한국의 갯벌’이 목록에 오른 바 있으며 용천동굴이 두 번째다.

용천동굴은 용암동굴의 전형적인 지질구조와 석회동굴에서 주로 볼 수 있는 탄산염 동굴생성물이 함께 발달한 독특한 동굴로, 뛰어난 지질학적 가치를 지니고 있다는 평가를 받는다. 특히 동굴 형성 이후 지표에서 유입된 탄산염 성분이 침전되면서 종유석과 석순·석주·동굴산호 등 아름답고 다양한 탄산염 동굴생성물이 됐다. 이는 용암동굴에서는 보기 드문 경관이다. 2005년 발견된 용천동굴은 이러한 가치를 인정받아 2007년 유네스코 세계자연유산으로 등재된 ‘제주 화산섬과 용암동굴’의 구성요소인 거문오름 용암동굴계에 포함됐다.

제주도는 이번 선정을 계기로 용천동굴의 학술적 가치를 널리 알리는 데 주력할 방침이다. 김형은 제주도 세계유산본부장은 “용천동굴의 세계 100대 지질유산 선정은 제주 화산섬과 용암동굴의 뛰어난 지질학적 가치를 국제적으로 다시 한번 인정받은 성과”라고 말했다. 김 본부장은 “용천동굴의 독특한 지질학적 특성과 형성 과정에 대한 연구를 이어갈 것”이라며 “세계적 수준의 지질유산을 미래 세대에 온전히 물려줄 수 있도록 보존·관리에 힘쓸 방침”이라고 밝혔다.