Le ciel de « La Nuit étoilée » de Van Gogh existe vraiment : des scientifiques ont retrouvé la nuit qui l'aurait inspiré

C'est presque de la synchronicité... On se souvient qu'il y a quelques années, l'astrophysicien et cosmologiste Jean-Pierre Luminet, bien connu aussi comme peintre, poète et musicien, avait publié un livre dans lequel il expliquait avoir mené une enquête sur Vincent van Gogh. En effet, plusieurs des peintures de Van Gogh attestent de son intérêt pour le ciel étoilé et il était notamment tentant d'essayer de voir si les représentations de l'artiste étaient le fruit de son imagination où si elles représentaient la réalité observable à des moments bien précis de l'année sous le ciel de la Provence.

L'astrophysicien Jean-Pierre Luminet perce les secrets des nuits étoilées de Van Gogh

On ne présente plus Van Gogh mais après le Da Vinci Code y aurait-il un « Van Gogh Code » à déchiffrer dans les peintures de Vincent montrant des ciels étoilés ? Était-il inspiré par les découvertes de l'astronomie de son temps vulgarisées en France par Camille Flammarion ? Bien placé au point de convergence de l'art et de la science, l'astrophysicien Jean-Pierre Luminet a mené son enquête pour le savoir en produisant un ouvrage qui s'adresse avant tout à ceux que Vincent Van Gogh passionne, mais avec quelques touches d'astronomie.... Lire la suite

Jean-Pierre Luminet était revenu en septembre 2026 sur le sujet dans un article de The Conversation France mais surtout, en ce mois d'octobre 2026, il a publié aux éditions Seghers un ouvrage savant sur les représentations du ciel dans les œuvres des peintres et artistes au cours du temps, remontant parfois jusqu'à un millénaire en arrière.

La Nuit étoilée (en néerlandais De sterrennacht) est une peinture de l'artiste peintre postimpressionniste néerlandais Vincent van Gogh. © DP

Des simulations astronomiques pour dater les peintures

Or, voilà que deux chercheurs coréens ont exploré les mêmes chemins que Jean-Pierre Luminet en utilisant les données de l'astronomie dans un article publiée le 22 octobre 2026 dans la revue Scientific Reports. Ils y suggèrent que le célèbre tableau La Nuit étoilée de Vincent van Gogh représente le ciel observé à l'aube du 22 juillet 1889, au-dessus de Saint-Rémy-de-Provence, et non celui de juin 1889, comme on le supposait généralement, notamment en se basant sur la correspondance de Van Gogh avec son frère Théo.

Ce qui semble solide, c'est au moins que la reconstitution du ciel de 1889 en utilisant des simulations astronomiques indiquent que la Lune en croissant décroissant, Vénus et l'amas des Hyades, dans la constellation du Taureau, occupaient le 22 juillet des positions compatibles avec les astres figurant sur le tableau.

(A) Le groupe central d’étoiles dans « La Nuit étoilée » (1889), à gauche, et l’amas des Hyades dans la constellation du Taureau, au centre. À droite, les cinq étoiles présentes dans le tableau (en orange) sont superposées aux étoiles réelles (en bleu), après ajustement de leur taille, de leur orientation et de leur position ; les lignes rouges en pointillés indiquent les écarts résiduels. (B) Les étoiles dans « Terrasse du café le soir » (1888), à gauche, et les étoiles situées autour du Triangle d’été, au centre. Le panneau de droite suit la même disposition que celui de la figure (A). © Image : Kim et al., Scientific Reports (2026), figures 2, 4 et S1.

Or, ces simulations indiquent que vers la mi-juin, la Lune était gibbeuse décroissante, une phase difficilement compatible avec le mince croissant peint par Van Gogh. Les archives météorologiques indiquent que les conditions atmosphériques autour du 22 juillet étaient favorables à l'observation de ce ciel.

Enfin, dans leur travail, les chercheurs ont exploité des croquis antérieurs afin de reconstituer le champ de vision du peintre depuis l'asile de Saint-Paul-de-Mausole. Surtout, certaines des étoiles représentées par Van Gogh ne seraient pas de la constellation du Bélier, mais cinq étoiles de l'amas des Hyades.

Toutefois, l'étude ne démontre pas que Van Gogh a peint son tableau le 22 juillet. Elle montre que la configuration astronomique de cette date correspond particulièrement bien à celle représentée.

Jean-Pierre Luminet interviewé par Laurence Honnorat. © Ideas in Science

Après Les Nuits étoilées de Vincent van Gogh, Jean-Pierre Luminet propose ici une traversée très belle et singulière de l'histoire de l'art occidental. Une exploration fascinante du ciel et du cosmos tels qu'ils ont été peints, rêvés, représentés, interprétés depuis les visions médiévales jusqu'aux vertiges de l'art contemporain. À travers dix siècles et quarante œuvres majeures – de la tapisserie de Bayeux à Anselm Kiefer, en passant par Dürer, Artemisia Gentileschi, Vermeer, Friedrich, Blake, Millet, Munch... © Seghers