Descubren en una momia egipcia de 2.700 años un ingrediente nunca antes identificado en el embalsamamiento
El análisis de un cráneo momificado de hace 2.700 años revela un ingrediente vegetal desconocido hasta ahora y una sorprendente conexión con la medicina europea.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Los antiguos egipcios desarrollaron uno de los procedimientos funerarios más sofisticados de la Antigüedad. Durante siglos perfeccionaron diferentes técnicas para conservar los cuerpos de sus difuntos, utilizando sustancias naturales cuyas propiedades todavía sorprenden a los investigadores. Sin embargo, aunque las momias llevan más de doscientos años siendo objeto de estudios científicos, algunos de los ingredientes empleados en su preparación han permanecido sin identificar. Hasta ahora.
Un equipo interdisciplinar de la Universidad de Marburgo, en Alemania, ha encontrado las primeras pruebas moleculares de que los antiguos egipcios utilizaron aloe en sus prácticas de embalsamamiento. El descubrimiento se ha producido durante el análisis de un cráneo momificado de aproximadamente 2.700 años de antigüedad, conservado en una colección universitaria alemana.
La investigación, publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha permitido identificar compuestos vegetales que habían pasado inadvertidos en investigaciones anteriores. El trabajo, dirigido por especialistas en química, egiptología e historia de la farmacia, también ha descubierto una inesperada relación entre los ingredientes funerarios del antiguo Egipto y determinados medicamentos comercializados en Europa muchos siglos después.
Y es que el hallazgo resulta especialmente interesante por un motivo: el aloe aparecía mencionado en antiguos textos medicinales relacionados con las momias, pero hasta ahora no existían evidencias químicas que confirmaran su presencia en materiales utilizados para embalsamar a los muertos.
Un cráneo de hace 2.700 años escondía la respuesta
Para desarrollar la investigación, los científicos examinaron 24 objetos procedentes de diferentes colecciones universitarias y museísticas. Entre ellos figuraban restos humanos momificados, vendas, residuos de embalsamamiento y preparados farmacéuticos históricos.
Una de las piezas más importantes era un cráneo egipcio perteneciente a la Colección Zoológica de la Universidad de Marburgo. Su datación mediante carbono 14 permitió situarlo en el siglo VIII a. C., una época correspondiente al Tercer Periodo Intermedio de la historia egipcia.
El análisis químico reveló la presencia de varios compuestos relacionados con plantas del género Aloe. Hasta entonces, los investigadores habían identificado numerosas sustancias empleadas en la momificación, como cera de abejas, grasas animales, aceites vegetales, betún y resinas procedentes de coníferas y pistacheros.
Sin embargo, el aloe nunca había sido confirmado mediante técnicas moleculares en estos materiales. Los investigadores encontraron sus compuestos característicos en otro objeto muy diferente: una preparación farmacéutica del siglo XVIII conocida como Mumia vera aegyptiaca, procedente de la farmacia Löwen, en Offenbach am Main, y actualmente conservada en el Museo Alemán de Farmacia de Heidelberg.
Durante la Edad Media y buena parte de la Edad Moderna, las momias egipcias no fueron consideradas únicamente restos de una civilización desaparecida. En Europa también llegaron a convertirse en una mercancía medicinal.
Los boticarios comercializaban preparados conocidos como Mumia, elaborados a partir de materiales atribuidos a momias egipcias y sustancias asociadas a su conservación. Se recomendaban para combatir diferentes dolencias, desde dolores de cabeza hasta problemas respiratorios.
La relación entre estos remedios y el aloe era conocida por los historiadores de la medicina. Sin embargo, muchos especialistas consideraban que las referencias medievales podían proceder de interpretaciones de textos bíblicos, especialmente del Evangelio de Juan, donde se menciona una mezcla de mirra y áloes utilizada en el contexto funerario.
Tanja Pommerening, directora del Instituto de Historia de la Farmacia y la Medicina de la Universidad de Marburgo, explica que «los nuevos hallazgos sugieren que esta asociación podría tener raíces históricas más profundas».
Una antigua palabra egipcia podría esconder otra pista
El descubrimiento también ha llevado a los investigadores a revisar algunos textos escritos hace miles de años. Su atención se ha centrado especialmente en un término egipcio, ꜥnḫ-jm.j, documentado desde el segundo milenio antes de nuestra era.
Las descripciones antiguas de esta sustancia presentan determinadas características compatibles con el aloe o con productos obtenidos de la planta. No obstante, los especialistas advierten de que todavía no existen pruebas suficientes para establecer una identificación definitiva.
La cuestión resulta especialmente compleja porque la palabra aloe no siempre identificaba las mismas sustancias. En diferentes tradiciones históricas también podía utilizarse para designar maderas aromáticas, especialmente las procedentes de árboles del género Aquilaria.
Los análisis realizados en Alemania apuntan específicamente al género Aloe, aunque no permiten determinar la especie empleada. Además, sus compuestos únicamente aparecieron en dos de los 24 objetos estudiados, por lo que sería prematuro afirmar que constituía un ingrediente habitual del embalsamamiento egipcio.
Las moléculas también permiten reconstruir la historia perdida
Los resultados han aportado otra sorpresa. Al comparar las composiciones químicas de diferentes piezas del museo de Heidelberg, los investigadores observaron importantes semejanzas entre una cabeza momificada y una muestra de polvo catalogada por separado.
Aunque los registros históricos no documentan ninguna relación entre ambos objetos, sus características moleculares sugieren que podrían compartir una procedencia o vinculación material. Este procedimiento abre nuevas posibilidades para investigar colecciones antiguas cuyos objetos perdieron parte de su documentación original.
El estudio también examinó la actividad biológica de determinados preparados históricos. Uno de sus extractos mostró una protección moderada frente al daño celular provocado por el virus de la gripe en experimentos de laboratorio. Sin embargo, los científicos no pudieron identificar los compuestos responsables ni demostrar que aquellos remedios fueran eficaces en seres humanos.
La investigación deja así abiertas numerosas preguntas sobre las recetas funerarias egipcias y su evolución. Un ingrediente identificado en un cráneo de hace 2.700 años podría ayudar a comprender mejor cómo determinados conocimientos y sustancias atravesaron diferentes culturas y épocas, aunque todavía queda por esclarecer hasta qué punto existió una transmisión histórica directa.
Referencias
- Berger, T., Naimi, A., Hardes, K., Sachße, C., Gericke, R., Marner, M., … Reher, R. (2026). New molecular and historical evidence on ancient Egyptian embalming. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 123(45), e2624362123. doi:10.1073/pnas.2624362123
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