La Californie se prépare à une onde océanique dopée par El Niño

Le littoral californien se prépare à une hausse inhabituelle du niveau de la mer, qui pourrait atteindre une trentaine de centimètres sous l'effet de l'onde de Kelvin, liée au phénomène El Niño, qui s'annonce particulièrement fort cet automne et cet hiver. 

Publié le : 09/10/2026 - 13:38

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Avec notre correspondant à Los Angeles, Loïc Pialat

Perchés sur une dune de Venice Beach, des goélands semblent captivés par le spectacle. Devant eux, deux bulldozers enchaînent les allers-retours sur la célèbre plage de Los Angeles. Leur mission : construire une digue de sable pour protéger le parking et les logements voisins de la montée attendue des eaux du Pacifique.

« On commence au bord de l'eau et on avance vers les terres », explique Darrell Ihrig, aux commandes de l'un des engins. Son bulldozer grimpe sur la digue, y dépose du sable, puis redescend en marche arrière jusqu'à l'océan, avant de recommencer un peu plus loin. « On va monter jusqu'à quatre mètres de haut. Et une fois que cette digue sera prête, on passera de l'autre côté de la jetée pour en bâtir une autre. »

Habituellement, le comté de Los Angeles attend la mi-novembre pour construire ces protections hivernales. Mais cette année, la puissance du phénomène climatique El Niño l'a poussé à anticiper. « On fait de notre mieux pour se préparer au pire chaque hiver », explique Nicole Mooradian, du service des plages du comté.

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La Californie attend en effet l'arrivée d'une gigantesque onde océanique, appelée « onde de Kelvin », susceptible de provoquer une élévation temporaire du niveau de la mer pouvant atteindre une trentaine de centimètres.

Une onde invisible 

Contrairement aux vagues ordinaires, cette onde n'est pas visible à l'œil nu. Il s'agit d'une perturbation océanique de très grande longueur d'onde, associée au déplacement d'eaux chaudes à travers le Pacifique. Elle est étroitement liée au phénomène El Niño, qui modifie les températures océaniques et les conditions météorologiques à l'échelle mondiale.

Après avoir traversé le Pacifique équatorial, ces ondes se propagent le long des côtes américaines, remontant vers le nord à une vitesse d'environ 10 km/h.

Le danger vient surtout de leur combinaison avec les fortes marées, les tempêtes ou les puissantes houles. Selon Dillon Amaya, océanographe à l'université de Caroline du Nord, chaque augmentation de 5 à 10 centimètres du niveau de la mer peut pratiquement doubler le risque d'inondations côtières.

« Le niveau de la mer est déjà supérieur à la moyenne parce que l'eau est plus chaude à cause d'El Niño. Mais l'onde de Kelvin fait encore monter le niveau de la mer. C’est un peu comme un seau. S’il est rempli au trois quarts et que vous le secouez, une grande partie de l’eau va rester à l’intérieur. Par contre, si vous rajoutez de l’eau, là, le seau risque de déborder », explique Nicole Mooradian. 

À Venice Beach, les bulldozers devraient donc continuer leurs allers-retours pendant plusieurs mois. Le comté de Los Angeles les a loués jusqu'au début de l'année prochaine pour renforcer régulièrement les digues de sable.