90 kilómetros cuesta abajo sin apenas pendiente: la increíble ingeniería hidráulica de los acueductos romanos
Un estudio geomático revela que los acueductos romanos estaban diseñados para transportar el agua con pendientes de solo 1,63‰: precisión bajo tierra.
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Si piensas en un acueducto romano, ¿cuál es la primera imagen que te viene a la cabeza? Solemos representarnos mentalmente estas estructuras como una sucesión interminable de arcos de piedra recortados contra el cielo y, sin embargo, esta estampa monumental es, en realidad, la excepción y no la regla. La mayor parte de esas infraestructuras que canalizaban y distribuían el agua discurrían ocultas, a través de zanjas cubiertas, túneles y canales.
Sin embargo, las secciones y arquerías de piedra, esos fragmentos visibles en el paisaje, han eclipsado durante siglos la verdadera proeza de la ingeniería hidráulica romana: mover y transportar el agua a lo largo de decenas de kilómetros y sostenerla en el tiempo mediante una compleja maquinaria humana y administrativa.
Los arcos de piedra de los acueductos, esos fragmentos visibles en el paisaje, han eclipsado durante siglos la verdadera proeza de la ingeniería hidráulica romana.
Acueductos invisibles
Cuando Frontino (ca. 40–104 d. C.), superintendente del agua (curator aquarum) de Roma, describió el sistema en el año 97 d. C. dejó claro que la longitud administrativa de un acueducto no coincidía con la de sus tramos elevados. Así, al de Aqua Claudia le atribuyó una longitud de unos 68,7 kilómetros y al de Anio Novus, cerca de 86,9. En todo ese largo recorrido, se construían arcos únicamente cuando el trazado debía cruzar un valle o salvar una depresión sin perder la pendiente hidráulica.
Los ingenieros disponían de un amplio repertorio de soluciones de ingeniería para asegurar que el agua fluyera sin obstáculos a lo largo del recorrido: zanjas, túneles, subestructuras, canales sobre muros y, cuando convenía, sifones invertidos. Cada una de estas soluciones se elegía según la topografía.
En todo el largo recorrido de los acueductos, solo se construían arcos cuando el trazado debía cruzar un valle o salvar una depresión sin perder la pendiente hidráulica.
Diseñar: la obsesión por una pendiente casi invisible
Cuando se trataba de construir un acueducto, todo empezaba lejos de la ciudad. Primero, debía elegirse una fuente de agua estable y de calidad suficiente. A partir de ahí, el problema se convertía en una cuestión de geometría: conducir el agua cuesta abajo, pero tan suavemente que no ganara velocidad destructiva ni se estancara.
Un estudio geomático reciente reconstruyó la pendiente de algunos tramos conservados de los acueductos de Aqua Claudia y Anio Novus. Empleando receptores GNSS de doble frecuencia, una estación total y alturas ortométricas calculadas con un modelo geoidal, se obtuvieron valores medios de 1,63‰ y 1,31‰, respectivamente. Es decir, un descenso de 1,63 metros por kilómetro en el caso del acueducto Claudio y de 1,31 metros en el de Anio Novus, si bien estas cifras pueden variar en algunos tramos.
Para lograr semejante control, los agrimensores empleaban instrumentos sencillos y eficaces. La groma servía para establecer alineaciones y ángulos rectos, mientras que el corobate, una regla de nivelación provista de un canal con agua, permitía comprobar diferencias de altura. El trazado, pues, no dependía de una medición aislada: se apoyaba en pozos verticales, galerías de inspección y referencias del terreno encadenadas a lo largo de kilómetros.
La groma servía para establecer alineaciones y ángulos rectos, mientras que el corobate, una regla de nivelación provista de un canal con agua, permitía comprobar diferencias de altura.
Construir: un trabajo de colaboración
Levantar un acueducto exigía coordinar oficios de perfiles muy distintos. Los agrimensores se ocupaban del trazado, los excavadores abrían zanjas y túneles, los canteros labraban los sillares, los transportistas movían materiales pesados, los albañiles especializados aplicaban revestimientos impermeables y las cuadrillas se ocupaban de montar las cimbras de madera sobre las que se cerraban los arcos.
El canal, denominado specus, se revestía con morteros hidráulicos que lo sellaban y protegían de las filtraciones. En los túneles, los pozos verticales servían para ventilar y extraer material durante la excavación, además de para inspeccionar el conducto una vez terminado. Y cuando la topografía así lo exigía, los sifones invertidos permitían que el agua descendiera y volviera a subir aprovechando la presión.
Con todo, no todos los acueductos se construyeron del mismo modo ni con el mismo tipo de trabajadores. Las obras combinaban especialistas, trabajadores libres, mano de obra dependiente y esclavos, en proporciones que las fuentes no permiten reconstruir con precisión.
En la construcción de un acueducto, intervenían oficios distintos: agrimensores, excavadores, transportistas, albañiles especializados y cuadrillas.
Mantener: un acueducto en continua transformación
Una vez construido, el sistema exigía atención constante. Frontino documentó dos grupos profesionales dedicados a la conservación del abastecimiento hídrico de Roma: la familia publica, con unos 240 integrantes, y la familia Caesaris, dependiente del emperador y creada por Claudio, con unos 460 miembros. Cada grupo se dividía en varias especialidades: capataces, encargados de depósitos, inspectores, canteros y responsables del revestimiento.
Estos 700 trabajadores constituían, pues, las cuadrillas responsables de la tutela, es decir, la conservación y la vigilancia del sistema en época de Frontino. ¿Y qué hacían exactamente? Combatían los enemigos silenciosos del agua: los sedimentos minerales que estrechaban el canal, las filtraciones que lo debilitaban y las obstrucciones que reducían el caudal. Esos depósitos de carbonato funcionan hoy como un archivo arqueológico del mantenimiento.
En el acueducto provincial de Divona, en la actual Cahors, las capas minerales, las marcas de herramientas y las reparaciones superpuestas han permitido estimar intervalos de limpieza de entre uno y cinco años. Aunque estos datos se aplican a un sistema provincial concreto y, por tanto, no deben extrapolarse a los grandes acueductos de Roma, dan una idea de cómo funcionaban las tareas de mantenimiento en la Antigüedad.
A todo ello se sumaba otro problema: las conexiones ilegales. Frontino se quejaba de quienes perforaban los conductos sin autorización para desviar agua, un fraude que combinaba lo hidráulico y lo administrativo, porque cada toma de agua no registrada alteraba el reparto oficial.
Las cuadrillas que se encargaban del mantenimiento se encargaban de combatir los sedimentos minerales que estrechaban el canal, las filtraciones que lo debilitaban y las obstrucciones que reducían el caudal.
Repartir: agua para muchos, conexiones para unos pocos
El agua llegaba a la ciudad y se distribuía desde depósitos de reparto llamados castella (singular castellum aquae). De ahí salían las conducciones hacia las fuentes públicas, los baños, los talleres y las viviendas particulares. Las fuentes y las pilas urbanas funcionaban como puntos de acceso colectivo, un servicio abierto pensado para abastecer de forma continua al grueso de la población.
Referencias
- Alimonti, Claudio, et al. 2021. "Roman aqueduct flow estimation using geomatic measurement." ISPRS International Journal of Geo-Information 10.6: 360. DOI: https://doi.org/10.3390/ijgi10060360
- Deming, David. 2019. "The aqueducts and water supply of Ancient Rome". Ground water 58.1: 152. DOI: 10.1111/gwat.12958
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