Et si la disparition des Néandertaliens s'expliquait par un phénomène bien plus simple qu'on ne le pensait ?

Si, aujourd'hui, nous sommes la seule espèce humaine présente sur Terre, il n'en allait pas de même il y a plus de 45 000 ans. Au cours de son histoire, Homo sapiens a côtoyé plusieurs autres espèces du genre Homo, qui se sont cependant éteintes les unes après les autres. La dernière d'entre elles - et sans doute la plus emblématique - est Homo neanderthalensis, que Sapiens a rencontrée lors de son expansion hors d'Afrique et de sa conquête du territoire eurasiatique.

Néandertal occupait en effet ces terres d'Eurasie depuis environ 400 000 ans lorsque Sapiens, né en Afrique, entama sa grande migration vers le nord, il y a environ 60 000 ans. Rien ne laissait alors présager que cette espèce humaine, qui avait si longtemps parcouru notre continent européen, allait brusquement s'éteindre 20 000 ans plus tard, laissant le champ totalement libre à Sapiens.

Comparaison entre un crâne d'Homo sapiens à gauche et un crâne de Néandertal à droite (Cleveland Museum of Natural History). © Dr Mike Baxter, Wikipedia

Les causes de la disparition de Néandertal encore floues

Cette disparition soudaine d'une espèce pourtant bien adaptée à son environnement depuis plusieurs centaines de milliers d'années intrigue. Le lien avec l'arrivée de Sapiens sur son territoire a donc rapidement été questionné. Se pourrait-il que l'Homme moderne ait précipité la chute de Néandertal ?

Pourtant, aucun indice archéologique ne témoigne d'une violence directe entre les deux espèces, qui semblent avoir cohabité pacifiquement pendant plusieurs millénaires. Les preuves d’hybridation sont d'ailleurs nombreuses, y compris dans nos propres gènes, et l'on sait que des échanges culturels et techniques ont eu lieu entre les deux espèces.

Si Sapiens ne semble donc pas avoir volontairement éradiqué Néandertal, comment expliquer la disparition de ce dernier si peu de temps après leur rencontre ?

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Au fil des recherches, plusieurs hypothèses ont été avancées. L'une met en cause la faiblesse démographique de Néandertal, liée à un faible taux de naissances et à des phénomènes de consanguinité au sein de petits groupes isolés. Une autre évoque les variations climatiques. Pourtant, Néandertal était particulièrement bien adapté aux environnements froids, et ses caractéristiques physiologiques ou sociales n'ont pas changé avec l'arrivée de Sapiens.

D'autres études incriminent plus directement Sapiens, qui aurait pu introduire de nouvelles maladies ou entraîner une concurrence accrue pour les ressources. Cette dernière hypothèse semble toutefois peu probable : la population humaine totale était alors extrêmement réduite, estimée entre 25 000 et 40 000 individus sur l'ensemble du territoire européen il y a 45 000 ans. L'accès aux ressources ne devait donc pas constituer un problème majeur, même en cas de doublement de la population après l'arrivée de Sapiens.

Une dilution génétique possible

Les causes de la disparition de Néandertal pourraient donc être plus subtiles. Selon le chercheur Ludovic Slimak, spécialiste de Néandertal, un « choc culturel » aurait pu jouer un rôle déterminant : l'arrivée de Sapiens et de sa culture, profondément différente, aurait bouleversé les sociétés néandertaliennes au point qu'elles se seraient progressivement laissées disparaître.

L'art rupestre et les modes de vie révèlent que Sapiens et Néandertal semblent avoir eu des façons très différentes de voir le monde. © Grotte Chauvet

Dans une étude récente, un groupe de chercheurs explore toutefois une autre piste, régulièrement évoquée : celle de la dilution génétique. Cette idée a émergé dès la découverte de preuves d'hybridation entre Sapiens et Néandertal. Mais est-elle réellement plausible ?

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Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont modélisé l'évolution génétique des populations néandertaliennes sous l'effet des croisements avec Sapiens lors de différentes vagues de migration. Les résultats, publiés dans la revue Scientific Reports, montrent que Sapiens aurait effectivement pu diluer progressivement les gènes néandertaliens, jusqu'à mener à l'effacement complet de l'espèce en 10 000 à 30 000 ans, sans qu'aucune catastrophe externe (climatique, sanitaire, etc.) ne soit nécessaire.

Les auteurs précisent toutefois : « bien que ce modèle fournisse une explication génétique potentiellement robuste, il n'exclut pas d'autres facteurs contributifs possibles qui n'ont pas été pris en compte dans notre approche, tels que les changements environnementaux, la compétition ou les fluctuations démographiques ».