단 4마리 남았던 새도… 인간의 ‘보전 노력’ 땐 멸종 피했다

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1970년대 동아프리카 섬나라 모리셔스에서는 그 유명한 도도새 말고도 모리셔스 황조롱이, 분홍비둘기, 메아리앵무 등 수많은 새가 멸종 위기에 놓였다. 외래 포유류의 도입, 서식지 파괴, 살충제 사용 등 인간 때문에 벌어진 일이었다. 특히 개체 수가 50마리 미만으로 줄어든 종들에 대해, 당시 학자들은 “멸종될 운명”이라며 사실상 체념하는 듯한 태도를 보였다.

흔히 개체 수가 특정 규모 아래로 내려가면 유전적 다양성이 부족해지고 근친교배로 인한 질병 등 다양한 원인 때문에 멸종을 피하기 어렵다고 여긴다. 그러나 최신 연구에서는 ‘직접적인 보존’ 조처만 있다면 개체 수가 적은 종일지라도 회복할 가능성이 있는 것으로 나타났다. 호주 모내시대·영국 런던동물학회 공동 연구진은 1950년 이후 야생에서 개체 수가 50마리 미만이었던 조류 및 포유류 147종을 대상으로 관찰 연구를 수행한 결과를 최근 영국왕립학회보에 논문으로 발표했다.

‘50마리’는 학계나 멸종 보존 정책에서 한 종이 멸종을 피하기 위해 필요한 최소 임계값으로 여겨진다. 연구진은 1950년 이후 어느 시점에 개체 수가 50마리 밑으로 감소한 생물 141종(조류 96종, 포유류 45종)을 대상으로 삼고, 과거 보존 활동과 현재 개체 수 사이의 연관성을 분석했다. 그 결과 141종 가운데 39종(28%)은 멸종하고, 69종(49%)은 100마리 미만에 머물렀으며, 33종(23%)은 100마리 이상으로 회복된 것으로 나타났다.

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무엇보다 직접적인 보존 조처가 있었느냐 여부가 멸종과 회복을 가른 것으로 나타났다. 직접적인 보존은 포식자 통제나 서식지 복원처럼 개체 수 감소를 유발하는 요인을 완화하는 활동(‘제한 요인 완화’)이나 이식·산란 조작·행동 훈련 등을 통해 인구를 직접 조절(‘개체군 조절’)하는 활동을 말한다. 법 제도를 만들거나 캠페인을 실시하는 것 등은 ‘간접적인 보존’ 활동에 포함됐다. 분석 결과, 직접적인 보존 조처를 받은 51종 가운데 61%(31종)의 개체 수가 100마리 이상으로 회복됐고 12%(6종)가 멸종했다. 반면 직접적인 보존 조처를 받지 않은 90종 가운데에선 단 2%(2종)만이 100마리 이상으로 회복됐고 37%(33종)는 멸종했다. 직접적인 보존으로 100마리 이상으로 회복된 31종의 경우, 보존 조처의 시작과 회복 사이엔 18년이 걸렸다. 개체 수가 100마리를 넘는 종은 조처 시작 뒤 시간이 지남에 따라 개체 수가 더욱 늘어났다.

그럼 “멸종될 운명”이라던 모리셔스의 새들은 어떻게 되었을까? 1974년 야생에서 개체 수가 단 4마리로 확인되는 등 거의 멸종이 확실시되던 모리셔스 황조롱이의 경우, 1990년대 후반에 이르면 350~500마리까지 늘어났다. 최근에는 다시 250마리 미만으로 감소하는 등 여전히 어려운 상황에 놓여있긴 하지만, 적어도 멸종될 운명은 아니라는 것을 보여주고 있다. 이밖에 분홍비둘기, 메아리앵무 등도 현재 수백마리의 개체 수를 보인다.

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특히 연구진은 호주 로드하우섬에만 사는, 날지 못하는 새인 로드하우뜸부기(Lord Howe woodhen)의 사례를 들었다. 로드하우뜸부기는 1788년 인간이 이 섬에 도착한 뒤로 사냥과 포식, 경쟁, 돼지·고양이·설치류 등 외래 포유류로 인한 서식지 파괴 등으로 개체 수가 급격히 감소해, 1970년대 후반에는 단 23마리만 남은 것으로 추정됐다. 그러나 1980년부터 사육·방사를 하는 한편 야생돼지·고양이를 없애는 등 ‘제한 요인 완화’와 ‘개체군 조절’ 조처를 동시에 진행한 결과 2018년 개체 수가 최소 221마리로 증가했고, 2024년에는 1638마리로까지 늘어난 상태다.

연구를 주도한 도널 스미스 모내시대 박사는 “이번 연구는 개체 수 규모만으로 특정 종을 포기해야 할지를 결정해서는 안된다는 것을 보여준다. 개체 수 감소를 초래하는 외부 압력에 적극적으로 대처하고 직접 개체 수를 늘리는 활동에 나서면, 소규모 개체군일지라도 놀라운 회복력을 보여준다”고 밝혔다. 논문의 공동 저자인 로한 클라크 모내시대 교수는 “개체 수가 너무 적어 보인다는 이유로 심각한 멸종 위기종을 포기하는 것은 잘못된 판단”이라며 “인간이 과학에 기반을 둬 적극적인 관리에 투자하면, 한 종이 영원히 사라지는 것을 막을 수 있다”고 말했다.