古代エジプトで「神に捧げられる供物用の猫」がひどい扱いを受けていたことが判明

Egyptian cats meant for the gods led harsh lives, extensive museum collection reveals
https://phys.org/news/2026-11-egyptian-cats-meant-gods-harsh.html

古代エジプトで神々の供物とされてきた猫について調査した研究の共著者であるベルギー王立自然科学研究所の動物考古学者であるベア・デ・キュペレ氏は、「最も驚いたのは、けがや病気の痕跡が見られる猫の割合が高かったことです。劣悪な環境で暮らしていたことが伺えます。神々に奉納するミイラとなる動物に、こうした痕跡があることは普通考えられません」と語りました。

研究では、ウィーン自然史博物館で保管されていた131点の猫の頭骨を調査。この頭骨は19世紀からほとんど注目されないまま保管されていたものだそうです。資料室に残っていた古い手紙には、この頭骨が「ナイル川流域にある大規模な動物墓地であるベニ・ハサンに由来する可能性が高い」と書かれていた模様。研究チームによると、出所が記録されている古代エジプトの猫の頭骨としては、博物館所蔵のものとしては最大規模のものだそうです。

頭骨以外の骨がどうなったかは不明ですが、研究によると19世紀には多くの動物のミイラが粉末にして薬にされたり、燃料や肥料に使われたりしたため、これらの骨もそうなった可能性があります。ベルギー王立自然科学研究所の研究員でルーヴェン・カトリック大学の教授でもあるヴィム・ファン・ネール氏は、「19世紀末の科学者は主に頭骨に関心を持っていたため、体の残りの部分はそのまま捨てられた可能性が高いでしょう」と語りました。

研究チームはミイラを包む布を可能な限り外さずに、現代の技術を使って内部を調査。19世紀から20世紀初頭にかけてはミイラの布を外すのが一般的で、ベニ・ハッサン遺跡から出土した古代エジプトの猫のミイラも、布を外して調査が行われました。

研究チームは頭骨を綿密に調べ、寸法を測り、切り傷や穴、骨折など、怪我や病気の痕跡を記録しています。頭骨の大半はイエネコのものとみられますが、少なくとも7点はイエネコより体の大きなジャングルキャットのものだったそうです。このジャングルキャットはミイラにするために捕獲されたものと考えられています。

調査対象となった頭骨の半数以上で、病気や怪我の痕跡が見つかりました。歯が抜けていたり、歯周病の兆候が見られたり、骨の表面に小さなくぼみが見つかったり、感染症による兆候とみられるものものありました。傷が残る頭骨や、猫同士の争いでついたとみられるかみ跡がある頭骨もあります。

ファン・ネール氏は「狭い場所に多くの猫がいれば、ストレスがたまり、攻撃的になって怪我をするのは避けられなかったでしょう。病気も広がりやすかったはずです」と語りました。

他にも、刃物で傷つけられたり、棒のような鈍器で殴られたりしたとみられる頭骨もありました。致命傷となった例がある一方で、傷が治りかけていた痕跡が残る例もあるそうです。「ミイラを作るために猫を捕まえて殺す作業は、いつも思いどおりに進んだわけではないのかもしれません」とファン・ネール氏は言及。

9点の頭骨を放射性炭素年代測定で調べたところ、1点を除き、猫が死んだのは紀元前380年から紀元前40年の間であることが明らかになりました。これは古代エジプトの末期王朝時代の終わりから、プトレマイオス朝の始まりにかけての時期です。

ひとつだけ年代が異なった頭骨は、はるかに古いエジプト第3中間期のものでした。ベニ・ハッサンでは、文献から推定されるよりもずっと早い時期から猫がミイラにされていた可能性が示されていますが、この頭骨はエジプトで知られている最古の猫の墓地、ブバスティスに由来する可能性もあると研究チームは推定しています。

また、骨の化学分析からイエネコは人のそばで生まれ育った可能性が高いことも明らかになりました。ジャングルキャットは幼いうちに捕獲され、その後、ほかの猫と一緒に飼われていたとみられています。今回の調査から、神々への供物となる猫がどのような環境で暮らしていたのかが伺えると研究チームは言及。猫たちは過密な環境で暮らし、病気が広がりやすく、争いも頻繁に起きていたとみられます。