‘변호사’ 홍준표, 측근 구속 위기에 법정 등장···변론 이유 묻자 “내 직원이었던 사람들”

홍준표 전 대구시장이 27일 오전 대구지법 앞에서 취재진의 질문에 답하고 있다. 연합뉴스

홍준표 전 대구시장이 정치자금 부정 지출 혐의로 구속영장이 청구된 측근들을 변호하기 위해 법원에 모습을 드러냈다. 국민의힘 대선 후보 경선 탈락을 계기로 정계를 떠난 지 1년 6개월 만이다.

홍 전 시장은 27일 오전 10시쯤 대구지법 앞에 도착해 직접 변론을 맡게 된 이유를 묻는 취재진의 질문에 “내 직원이었던 사람들(이라서)”이라고 말했다.

그는 ‘명태균 여론조사비 대납’ 등 자신을 둘러싼 의혹과 관련해 “이번 사건과는 상관없는 별건”이라고 말했다. 홍 전 시장은 심문 이후 취재진을 만나 설명하겠다고 밝힌 뒤 건물 내부로 이동했다.

홍 전 시장은 이날 오전 10시30분 대구지법에서 열린 측근이자 선거용역업체 사장 박모씨와 선거캠프 회계담당자 김모씨의 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에 변호인 자격으로 나섰다.

이날 영장심사는 2021년 국민의힘 대선 경선 당시 홍 전 시장 선거캠프의 정치자금 부정 지출 의혹과 관련해 진행되는 것으로 파악됐다. 경찰은 박씨와 김씨가 공모해 캠프 정치자금을 부정하게 지출한 정황을 포착한 것으로 알려졌다.

이와 함께 박씨 등은 대선 경선이 끝난 뒤 허위 증빙서류 등을 사용해 작성한 회계보고서를 선거관리위원회에 제출한 혐의도 받는다. 박씨는 홍 전 시장 아들의 친구인 최모씨 후배로, 명태균이 실질적으로 운영한 미래한국연구소에 홍 전 시장 관련 여론조사 비용을 대납했다는 의혹을 받고 있다.

경찰은 여론조사비 대납 의혹으로 시민단체인 ‘사법정의바로세우기시민행동’에 의해 고발된 홍 전 시장과 박씨 등 4명을 수사하다가 지난해 7월 특검에 사건 일체를 넘겼다.

이후 지난 3월 사건을 다시 넘겨받은 경찰은 피의자들을 상대로 압수수색 등을 진행하는 과정에서 당초 고발 사건과 별개의 범죄 혐의를 추가로 확인했다.

수사팀은 이날 영장실질심사 결과에 따른 대응 방안을 마련하고, 홍 전 시장 등에 대한 수사도 이어간다는 방침이다.

홍 전 시장은 명태균 관련 의혹과 무관하다는 입장을 유지하고 있다. 그는 “명태균을 개인적으로 만난 일도 없고 그에게 여론조사를 맡긴 일도 전혀 없다”고 밝혔다.