사흘째 불타는 벨기에 ‘최악의 산불’…소방헬기 2대뿐, “재난 앞에 벌거벗은 상태”

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역대 최대 규모 산불에 신음하는 벨기에에서 당국의 대비 부실을 질타하는 여론이 들끓고 있다.

17일(현지시각) 르몽드는 벨기에 동부 오트파뉴의 삼림에서 14일 시작된 산불이 이날까지 수도 브뤼셀 면적과 맞먹는 3000㏊를 태웠다고 보도했다. 이 나라에서 기록된 산불 중 최대 규모다. 당국은 500명 넘는 소방대원을 투입해 진화에 나섰지만 불길이 잡히지 않고 있다.

화재 초기 소방차가 빽빽한 숲에 들어가지 못해 불길이 커졌다. 하늘에서 물을 뿌려야 했지만, 이 나라에서 불 끄는 데 쓸 수 있는 항공 장비는 연방경찰 소속 헬리콥터 두대 뿐이었다. 동원할 일손도 부족했다. 르몽드에 따르면 벨기에의 직업 소방관은 6000여명으로, 인구 대비 구조인력 규모가 이웃 나라 프랑스 절반 미만이다.

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소방관들은 분통을 터뜨렸다. 벨기에 왕립소방대연맹의 마르크 질베르 회장은 리베라시옹에 “이런 일이 올 것이고 우리는 준비가 안 돼 있다고 몇달 전, 몇년 전부터 (당국에) 경고해왔다. 소방대는 물적 자원도 인력도 부족하다. 오늘 그 증거가 드러났다”고 말했다.

당국이 기후위기를 간과한 결과라는 지적도 이어진다. 폭염과 태풍 등을 잇달아 겪고도 재난 대비에 소홀했다는 얘기다. 벨기에 동부에서는 2021년 7월 홍수로 39명이 숨졌고, 올해 5월엔 왈로니 지역에서 때 이른 폭풍으로 홍수와 산사태가 났다. 그러나 테오 프랑켄 벨기에 국방장관은 기온이 40도에 이르던 6월 말 국민에게 “좋은 날씨를 즐기라”는 ‘한가한 말’을 해 논란을 빚었다.

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루뱅가톨릭대 명예교수(기후학)인 장파스칼 반 이페르셀 드스트리우는 르몽드에 “과거엔 기후변화가 우리와는 관계없는 일이라고 생각했다. 벨기에 역시 취약하다는 증거는 무시됐다”며 “오늘 우리는 재난 앞에서 아무런 방어책 없이 벌거벗은 상태”라고 전했다.