Presidente de AB Chile y alimentos ultraprocesados: “No podemos regular algo que ni siquiera está normado en el mundo”

El nuevo presidente del gremio Alimentos y Bebidas Chile (AB Chile), Jorge Welch, asumió el rol en agosto de este año. El ingeniero comercial durante los últimos años lideró la Asociación de Emprendedores de Chile (Asech), y llegó a esta agrupación en reemplazo de Gonzalo Uriarte, ahora embajador de Chile en Argentina.

El gremio incorpora 27 socios como Agrosuper, Arcor, Carozzi, CCU, Coca-Cola, Dos en Uno, Evercrisp, Ferrero, Iansa, Ideal, Mars y KraftHeinz, entre otras. Hasta el momento solo ha tenido dos presidentes: Uriarte, y Rodrigo Álvarez, dos perfiles de corte más político. Por ello, la elección de Welch, con una trayectoria plenamente empresarial, es un giro en la estrategia de AB Chile.

Este cambio de perfil, explica el nuevo timonel, es una señal del rumbo que quieren seguir. “El gremio nace en un contexto donde estaba cambiando significativamente la regulación debido a la Ley de Etiquetado. Mucha de su actividad era estar en contacto con la autoridad para ir teniendo una buena política pública. Durante mucho tiempo estuvo muy consumida por el debate regulatorio, y no había tanta capacidad de empezar a mostrar todo lo bueno que hace esta industria”, dice a Pulso Welch, en su primera entrevista desde que asumió.

“Como país tenemos industrias de las cuales deberíamos sentirnos orgullosos. Por ejemplo, en el caso de la industria de alimentos y bebidas, cuando uno ve lo que se hace, cómo se hace y toda la actividad que genera, la verdad es que uno debería estar orgulloso”, señala.

De esta forma, el mandato con el que asume es “seguir reforzando el tema regulatorio, pero transformarnos en un gremio mucho más propositivo, más proactivo”, explica el presidente gremial.

Welch espera poder avanzar en tres principales direcciones. “Para mí es importante ir tendiendo esos puentes con actores de otro tamaño. También ir transformándonos en un referente técnico, porque la discusión muchas veces se da en base a opiniones y no a datos duros. Además es importante que un gremio que representa a una industria tan importante sea un generador de inputs relevantes para la política pública”, enumera.

Adicionalmente apunta a la relevancia de “abrir conversaciones con la academia y con otros participantes de este ecosistema: empresas de distinto tamaño, reguladores, parlamentarios, ministerios. No necesariamente el Ministerio de Salud, sino que aquí también tenemos que mirar iniciativas conjuntas con el del Deporte, de Educación, de Desarrollo Social, incluso con el de Vivienda y Urbanismo. Hay temas que uno tiene que abordar de una manera conjunta y multifactorial”.

Ley de etiquetado y los ultraprocesados

En esta línea, Welch se refiere a la obesidad como un problema clave en el país: “Queremos ser parte del engranaje para poder resolverlo”, afirma. Sin embargo, el gremio ya ha enfatizado antes que la Ley de Etiquetado, que buscaba hacer frente a esta problemática, no ha sido eficaz para disminuirla.

Al respecto, el líder del gremio de los alimentos plantea que la Ley de Etiquetado cambió la oferta. “Un poco más de la mitad de los productos que hoy día nuestros socios fabrican están libres de etiquetas. Si uno mira la evidencia, se reformuló más de la mitad de los productos y la obesidad siguió creciendo. Definitivamente hay más cosas que tomar en consideración”, remarca.

Dado lo anterior, pide al gobierno que “los problemas de salud pública, como la obesidad, sean abordados de manera mucho más amplia de lo que se han abordado en el pasado. La alimentación juega un rol, pero sin lugar a dudas que hay muchas otras áreas que deben involucrarse, como el deporte y la educación”.

Welch también aborda la iniciativa actual del Congreso que busca rotular los alimentos ultraprocesados, al igual como lo están los alimentos altos en grasas, sal, azúcar y calorías.

“Nosotros siempre vamos a apoyar iniciativas que le entreguen más información al consumidor, por una parte. Pero por otra, es importante que cuando uno habla o quiere regular algo estemos muy claros de qué es lo que se quiere regular. Porque en el caso de los ultraprocesados, no hay ni siquiera hoy una definición a nivel de la OMS (Organización Mundial de la Salud) de qué es lo que es”, critica.

El presidente del gremio añade que “el procesamiento no tiene por qué ser malo”.

“Eso es lo que nosotros queremos aportar a la conversación. Evidencia dura, no posiciones o opiniones (...) Hemos sido críticos del proyecto, porque creemos que no podemos estar regulando algo que hoy día ni siquiera está normado en el mundo. Entonces, esa es nuestra principal crítica”, manifiesta.

Desafíos de la industria

Mirando hacia adelante, entre los principales desafíos a los que se enfrentan las empresas de alimentos y bebidas Welch menciona la importancia de adaptarse a los cambios de comportamiento y demográficos de la población. Por ejemplo, empaquetar en menores porciones, considerando que las familias son más pequeñas que antes.

Pero además poder cumplir con las demandas de nichos con requerimientos alimenticios distintos como celiacos, veganos, o alimentación keto. Para varias de este tipo de necesidades, el líder gremial asegura que el mercado chileno está bien surtido: “La oferta que hay aquí no tiene nada que envidiarle a lo que tú puedes encontrar en cualquier otra parte, lo que es un tremendo beneficio que tenemos como chilenos”.

También la industria está desafiada por un alza de costos, debido al aumento del precio de los combustibles y, por ende, de la logística; los fenómenos climáticos que afectaron la producción, y los incrementos de costos laborales en los últimos años. Esto a generado aumento en los precios y ha afectado los márgenes de las empresas, dice Welch.

De momento, en todo caso, desestima que haya una nueva ronda de alza de precios. “El tema laboral ya está internalizado. El tema climático esperemos que no nos pegue de nuevo. Respecto a la guerra, si bien es cierto que hay que verlo semana a semana, ya se ha llegado a techos de precios. Entonces, no pensaría en una oleada de alza de costos como la que hubo en los últimos meses”, afirma.

Pese a las dificultades, Welch indica que el sector tiene ánimos de invertir. Evalúa que el panorama en Chile está mejor: “Como dicen, Chile está de vuelta. No solamente por la megarreforma, sino que además hay temas que no son necesariamente tributarios, que también son importantes para todas las industrias”.

En ese sentido, valora los esfuerzos por mejorar los tiempos para conseguir permisos, “que es tremendamente importante a la hora de definir planes de inversión”.

Finalmente, si bien la industria de alimentos siempre es considerada inelástica, Welch cree que con una mejor situación económica podría verse beneficiada, sobre todo en las categorías de mayor valor.