Notre planète est moins stable qu'on ne le pensait : une découverte sur les pôles au temps des dinosaures a surpris les chercheurs

Sur une carte, les pôles Nord et Sud de la Terre semblent bien établis et fixes. Pourtant, cela n'est pas totalement exact, et le phénomène de dérive polaire les a fait se décaler légèrement au cours des dernières centaines de millions d'années. Une étude parue récemment dans la revue Science et repérée par le site Space montre que cette dérive a été plus forte à quelques reprises sous le règne des dinosaures.

La dérive des pôles terrestres est connue. Il s'agit d'une réorientation de l'axe de rotation terrestre, un phénomène naturel qui ne se produit d'ailleurs pas que sur Terre et que l'on explique par les mouvements d'inertie et la distribution de la masse de la planète. Pour résumer : les fluides à l'intérieur de la Terre bougent, la masse n'est pas distribuée toujours de la même façon, et cela peut provoquer des mouvements de l'axe, même sans perturbation extérieure.

Quatre perturbations chaotiques

Encore aujourd'hui, la dérive des pôles se poursuit avec un décalage d'une dizaine de centimètres chaque année, mais cela n'a pas toujours été le cas. Il est possible de retracer les mouvements des pôles sur des centaines de millions d'années grâce au paléomagnétisme qui consiste à chercher des traces magnétiques sur d'anciennes roches, pour savoir comment l'orientation des pôles a évolué avec le temps. Une méthode fiable, mais assez peu précise.

 Malgré son apparence, la Terre n'est pas parfaitement sphérique. © 3dsculptor, Adobe Stock

Dans cette nouvelle étude, les auteurs ont tenté une autre technique : retracer le niveau des océans sur des millions d'années. En effet, le niveau de la mer évolue avec la dérive des pôles car les changements de distribution de la masse provoque une « migration » des océans, avec un niveau qui va, par exemple, monter dans l'hémisphère nord au même rythme que la baisse notée dans l'hémisphère sud.

Reconstruire le mouvement des plaques tectoniques grâce aux anomalies magnétiques  

Lorsqu’on regarde une carte du monde, la forme des continents nous fait immédiatement penser aux pièces d’un puzzle que l’on aurait soigneusement détachées et écartées. Ce qui s’étale sous nos yeux n’est autre que le résultat de millions d’années de mouvements tectoniques. Si la théorie de la tectonique des plaques, associée à l’expansion des fonds océaniques, est désormais solidement ancrée, reconstruire avec précision le mouvement des continents pour découvrir l’agencement des plaques par le passé n’est pas aussi évident qu’il y paraît. Pour rembobiner le film de l’histoire tectonique de la Terre, les anomalies magnétiques sont ici des marqueurs essentiels.... Lire la suite

Grâce à des données géologiques et à des simulations statistiques, les auteurs de l'étude ont identifié plusieurs périodes durant lesquelles ce niveau a connu de grandes perturbations. Une première durant le Jurassique, il y a 200 millions d'années, une autre au début du Crétacé, 50 millions d'années plus tard, puis à nouveau encore 50 millions d'années dans le milieu de cette période. Et enfin, une dernière il y a tout juste 20 millions d'années.

Une dérive irrégulière difficile à comprendre

À chaque fois, ces changements se sont joués sur des échelles de temps relativement courtes, de l'ordre de 10 millions d'années tout au plus, au cours de dérives polaires brusques et irrégulières. Ces mouvements étaient alors plus rapides que ceux des plaques tectoniques.

Les pôles de la Terre vont s’inverser, vrai ou faux ?

Est-ce que les pôles de la Terre vont bientôt s’inverser ? Dit comme ça, on dirait que, si vous vivez dans l’hémisphère Sud, vous vous réveillerez à côté de la maison du Père Noël, qui aura soudainement changé de place, et que toutes les cartes du monde seront à revoir. Il y a un sujet effectivement sur cette histoire d’inversion des pôles, mais il faut savoir de quoi on parle.... Lire la suite

Dans l'étude, les auteurs ne détaillent pas les causes de ces mouvements, parce qu'il semblerait qu'il n'y en ait pas vraiment ! La dérive polaire se produit car la Terre n'est pas parfaitement sphérique, mais légèrement aplatie aux pôles, ce qui provoque des mouvements lors de la rotation. Ce que cette étude semble montrer, c'est que les conséquences sont plus irrégulières que prévu. De plus, d'autres causes externes peuvent être envisagées, comme l'attraction gravitationnelle du Soleil qui peut évoluer et causer davantage de désordre encore.

La dérive des pôles est un phénomène connu, mais difficile à étudier en détail. © Wikimédia Commons

Quant à savoir si des événements précis se sont déroulés durant les quatre périodes identifiées dans l'étude, la conclusion est difficile en l'absence de données plus précises sur le sujet.