Près de 2 000 ans plus tard, des soldats romains retrouvés dans des puits intriguent les archéologues

Le site a été mis au jour près de la ville de Šurany, dans le sud-ouest de la Slovaquie, lors de fouilles conduites par l'Institut d'archéologie de l'Académie slovaque des sciences avec un opérateur d'aménagement. Les résultats ont été présentés le 17 juillet.

Un camp de marche presque complet

L'intérêt de ce site tient à son état de conservation. Matej Ruttkay, directeur de l'Institut d'archéologie, souligne la rareté de la situation : il devient possible d'explorer la quasi-totalité d'un camp de marche romain, ce qui reste exceptionnel à l'échelle européenne. Il s'agit selon lui d'un lieu ayant disparu immédiatement après l'affrontement entre Romains et Germains.

L'installation présente des caractéristiques défensives nettes : cinq portes d'entrée, des fortifications, et un dispositif de fossé et de remblai à tracé courbe, typique des camps de marche ou des camps légionnaires.

À peine un empereur romain sur quatre est mort de cause naturelle

Si l’on devait citer la fonction la plus à risque dans le monde, ce serait sans doute celle d’empereur de l’empire romain. Suicide, assassinat, mort sur le champ de bataille : bien peu ont tranquillement fini leurs jours dans leur lit. Plus étonnant : la mortalité des empereurs romains semble suivre une loi de Pareto que l’on observe dans beaucoup d’autres phénomènes physiques.... Lire la suite

C'est seulement la deuxième installation militaire romaine identifiée dans l'ouest de la Slovaquie. La première, découverte en 2024 par la même équipe, est considérée comme le lieu où Marc Aurèle aurait rédigé une partie de ses Pensées.

Le contexte des guerres marcomanes

Entre 166 et 180 de notre ère, Rome affronte les Marcomans, peuple germanique établi au nord du Danube, le long de la frontière de l'Empire, sur des territoires correspondant aujourd'hui à la Slovaquie et à la République tchèque.

Marc Aurèle, empereur de 161 à 180, commande personnellement les troupes engagées dans ce conflit, avec pour objectif de défendre et de consolider cette frontière.

Les hostilités s'achèvent à sa mort. Son fils Commode négocie alors une paix avec les Marcomans, selon l'historien romain Cassius Dion, qui écrivait au III^e siècle.

Ces soldats romains retrouvés dans des puits avec leur équipement militaire, voilà qui suggère un abandon précipité du site, selon les archéologues. © ArÚ SAS – M. Ruttkay, M. Vojteček, M. Cheben, MH Invest, iStock

Des corps jetés dans les puits

C'est la découverte qui a surpris les archéologues. Le site a livré un grand nombre de squelettes, ainsi que des restes partiels, déposés dans des fossés, des puits et des fosses creusées à la hâte. Marek Vojteček, archéologue au même institut, indique que ces individus sont selon toute vraisemblance des soldats romains.

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L'équipement retrouvé avec eux le confirme : lances, pointes de flèches, éléments de casques, armures segmentées et à écailles, fibules légionnaires, monnaies, et les fameuses caligae, ces sandales militaires dont les clous de semelle en fer se sont conservés.

Des semelles reconstituées par radiographie

Ces clous ont fait l'objet d'un traitement particulier. Ils étaient enfermés dans des blocs d'argile, dont l'analyse par radiographie a révélé les alignements intacts. Ces blocs sont désormais conservés dans un laboratoire spécialisé de l'institut pour des examens complémentaires.

Michal Cheben, archéologue, souligne le caractère exceptionnel de la situation : il devient possible d'observer la chaussure d'origine d'un soldat romain, et même d'en déterminer la pointure.

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Les questions en suspens

Le mode d'inhumation soulève des interrogations que les chercheurs formulent explicitement.

• La première porte sur la cause des décès : blessures de combat ou maladie.
• La seconde tient au fait que les corps n'ont pas été dépouillés avant d'être jetés dans des fosses de stockage et des puits, alors que l'équipement militaire représentait une valeur considérable.

Cette absence de récupération suggère un abandon précipité du site. Michal Cheben estime que les analyses de laboratoire et les recherches génétiques et anthropologiques à venir pourraient apporter des réponses.

Plusieurs années d'analyses

L'ampleur du site et le nombre d'objets exhumés imposent un calendrier long. L'étude complète mobilisera des spécialistes internationaux en datation au carbone, en analyse des sols, en analyse isotopique et en ADN ancien. Matej Ruttkay prévient qu'il s'agit d'un processus de longue haleine, dont de nombreux résultats ne seront connus que dans les prochaines années.