“첫 골절 뒤 ‘재골절 막을 골든타임’ 놓치지 말아야” [건강한겨레]

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“기침만 해도 골절이 생길 수 있다.”

골밀도를 뜻하는 티(T)-스코어가 매우 낮은 사람에게 실제로 일어날 수 있는 일이다. 티스코어는 젊은 성인의 평균 골밀도와 비교한 수치다. 숫자가 음수로 낮아질수록 뼈의 강도가 약해지고 골절 위험이 커진다. 대한골대사학회는 티스코어가 -3.0 미만인 사람들을 골다공증 골절 ‘초고위험군’으로 분류한다.

초고령사회로 접어든 우리나라에서 티스코어가 낮은 골다공증 환자가 늘고 있다. 2025년 국민건강영양조사에 따르면 50살 이상 골다공증 유병률은 남성 3.6%, 여성 21.4%에 달한다.

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골다공증 환자 중 특히 우려되는 것은 척추 골절 환자다. 척추 골절을 경험한 환자의 1년 이내 사망률이 약 22%에 이른다는 연구 결과도 있다. 척추 골절 문제를 어떻게 예방하고 치료할 수 있을지 정형외과 전문의인 최성훈 한양대학교병원 교수와 함께 알아봤다.

-최근 골다공증 골절 환자의 현황은 어떠한가.

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“골절로 내원하는 환자의 연령대가 크게 높아졌다. 과거에는 60~70대 환자가 많았으나 최근에는 80~90대 고령 환자가 크게 늘었고 90살 이상 환자도 외래에서 드물지 않게 볼 수 있다. 임상 현장에서의 경험을 비춰보면 ‘초초고령화’라고 표현할 만한 수준이다. 고령 환자 중에는 가볍게 넘어지거나 엉덩방아를 찧은 뒤 척추 골절이 발생하기도 한다. 택배 상자를 발로 미는 정도의 가벼운 동작이나 기침과 같은 사소한 충격만으로도 골절이 생길 수 있다.”

-척추 골절이 특히 위험한 이유는 무엇인가.

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“척추는 여러 마디로 이루어져 있는데, 골다공증이 특정 척추 한 마디에만 발생하는 것이 아니라 척추 전반을 약하게 만들기 때문이다. 따라서 척추 골절은 한 번 발생하면 다른 척추로 골절이 이어질 가능성이 크다.

진료 현장에서 가장 안타까운 경우는 두 번째, 세 번째 골절이 발생한 뒤에야 내원하는 환자이다. 골절이 반복되면 등이 굽는 척추 변형으로 진행할 수 있으며, 만성 통증은 물론 걷기, 옷 입기, 허리 숙이기 같은 기본적인 일상 동작도 어려워질 수 있다.”

-척추 골절 환자와 가족들이 호소하는 어려움에는 어떤 것이 있나.

“환자가 가장 먼저 호소하는 어려움은 통증과 그로 인한 독립적인 생활 능력의 저하다. 척추 골절은 몸통에 발생하는 골절이기 때문에 손목 골절처럼 신체 일부의 불편함에 그치지 않고, 일정 기간 거동과 일상생활 자체가 어려워질 수 있다. 환자의 활동성과 독립성이 저하되면서 보호자와 가족의 돌봄 부담도 커진다. 결국 한 사람의 골절은 개인의 문제를 넘어 가족 전체의 돌봄 부담과 사회적 문제로 이어질 수 있다.”

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-골다공증 척추 골절이 발생하면 1~2년 사이에 재골절 위험이 급격히 증가하는 것으로 알려져 있다.

“첫 골절 직후 재골절 위험이 큰 데는 여러 요인이 작용한다. 우선 첫 골절 자체가 이미 뼈의 강도가 상당히 저하돼 있음을 뜻한다. 여기에 척추 골절 뒤 통증으로 활동량과 근력이 감소하고 균형 능력이 떨어지면서 낙상 위험도 증가한다. 이러한 요인들이 연속적인 척추 골절, 이른바 ‘척추 골절 연쇄’로 이어질 수 있다. 국민건강보험공단 자료를 이용해 척추압박골절 환자를 분석한 연구에서 첫 척추압박골절 이후 4년 이내에 약 24.4%, 즉 환자 4명 중 1명 정도에서 또 다른 척추압박골절이 발생했다. 특히 재골절 위험은 첫 골절 후 수개월 사이에 빠르게 증가하는 양상을 보였다.”

-골다공증 골절의 치료 방법은 어떤 것이 있나.

“수술과 약물치료가 있다. 수술은 이미 발생한 골절 문제를 해결하는 치료이고, 약물치료는 앞으로 발생할 골절을 예방하기 위한 치료이다. 두 가지 치료가 함께 이루어지는 것이 중요하다. 특히 이미 한 번 골절을 경험한 고위험 환자의 경우 골절 부위 치료만큼이나 재골절 예방을 위한 적극적인 골다공증 치료가 중요하다.

골다공증 치료제는 크게 뼈의 소실을 억제하는 골흡수억제제와 새로운 뼈의 형성을 촉진하는 골형성촉진제로 나뉜다. 과거에는 현재의 뼈를 유지하는 골흡수억제제가 치료의 중심이었으나, 최근에는 골형성촉진제를 통해 골밀도를 더욱 적극적으로 높이는 치료도 가능해졌다.”

-재골절 예방에 최근 골형성촉진제가 주목받는 이유는.

“골형성촉진제의 가장 큰 임상적 의미는 골절 위험이 매우 큰 환자에게서 좀 더 적극적으로 뼈의 형성을 촉진해 골밀도를 높이고, 향후 골절 위험을 낮추는 데 있다. 특히 골다공증 골절이 발생한 직후 1~2년은 재골절 위험이 큰 시기이기 때문에 향후 골절 위험이 매우 큰 환자에게는 초기부터 적극적인 치료 전략을 고려할 수 있다.”

-실제로 골형성촉진제를 사용한 환자 중 치료 전후 변화가 뚜렷했던 사례가 있는가.

“최근 진료한 90살 여성 환자가 대표적 사례다. 이 환자는 90살까지 골절 한 번 없이 비교적 건강하게 생활해왔다. 하지만 척추 골절이 발생해 타 병원에서 척추체 성형술을 받았으나 뼈 자체가 매우 약한 상태여서 시술 후에도 해당 부위가 버티지 못하고 계속 무너졌다. 이에 수술을 진행해 신경을 압박하는 부위를 제거하고 위아래 척추를 고정했다. 지금은 활발히 재활에 임하고 있으며, 환자의 가족은 그때 수술을 결정한 것이 참 잘한 일이라며 고마움을 표시하고 있다.

수술 뒤에는 뼈 자체를 강화하고 추가적인 골절 위험을 낮추기 위해 골형성촉진제 치료도 시작했다. 환자와 보호자는 골형성촉진제에 대한 설명을 듣고 ‘이렇게 뼈를 좋아지게 할 수 있는 치료가 있다는 것을 알았다면 더 빨리 치료를 시작했을 것’이라고 말했다. 현재 국내에서 사용할 수 있는 골형성촉진제로는 부갑상선호르몬 제제와 월 1회 투여하는 로모소주맙 등이 있다. 로모소주맙은 골형성을 촉진하는 동시에 골흡수를 억제하는 이중 작용을 한다는 특징이 있으며, 골밀도 증가 폭도 비교적 큰 편이다.”

-최근 골다공증 치료에서 ‘순차 치료 전략’이 부각되는 이유는?

“골절 위험이 매우 큰 환자에게는 어떤 약을 선택하느냐 못지않게 어떤 약제로 치료를 시작하고 이후 어떤 치료로 이어갈지를 계획하는 것이 중요하다. 이전에는 골흡수억제제가 치료의 중심이었지만, 골형성촉진제가 등장하면서 골형성촉진제를 먼저 쓰고 골흡수억제제로 이어지는 순차 치료의 중요성이 커졌다. 골형성촉진제로 낮아진 골밀도를 일정 기간 다시 높인 뒤, 이후 골흡수억제제로 높아진 골밀도를 유지하는 것이다. 골다공증 진료지침에도 골형성촉진제 12개월 치료 뒤 골흡수억제제로 전환하는 순차치료가 제시돼 있다.”

-골다공증 골절 및 재골절 예방을 위해 환자와 보호자에게 당부하고 싶은 생활 습관과 관리 방법은 무엇인가?

“골다공증 골절을 예방하기 위해서는 평소 뼈 건강을 유지하는 생활습관이 중요하다. 적절한 칼슘과 비타민D를 섭취하고 걷기와 같은 체중부하 운동과 근력운동을 꾸준히 하는 것이 도움된다. 한 번의 골절을 계기로 그전까지 건강하게 생활하던 환자의 삶이 크게 달라질 수 있기 때문에 재골절이 발생하기 전에 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.”