Philips wint rechtszaak over aanpak van terugroepactie van slaapapneu-apparaten

• Een Nederlandse rechtbank heeft verzoeken van aandeelhouders om een formeel onderzoek naar het management van Philips afgewezen.
• De rechters vonden geen bewijs dat de leiding veiligheidsrisico’s heeft verwaarloosd of openbare waarschuwingen heeft uitgesteld.
• Deze uitspraak heeft geen betrekking op schikkingen inzake persoonlijk letsel en lopende fraudeonderzoeken.

Een Nederlandse rechtbank heeft in het voordeel van Koninklijke Philips NV beslist en het verzoek van aandeelhouders afgewezen om een formeel onderzoek in te stellen naar de manier waarop het bedrijf de terugroepactie van slaapapneu-machines in 2021 heeft aangepakt.

De Ondernemingskamer van het Gerechtshof Amsterdam oordeelde dat er onvoldoende bewijs was om een onderzoek naar het bedrijfsbeleid of het handelen van de leiding te rechtvaardigen.

Beschuldigingen van nalatigheid door beleggers

De rechtszaak was aangespannen door een coalitie van institutionele en particuliere beleggers, waaronder de beleggersvereniging VEB. Deze partijen stelden dat het management van Philips nalatig was geweest bij het toezicht op veiligheidsrisico’s en had nagelaten het publiek en de aandeelhouders tijdig te informeren.

Volgens de beleggers schoot het interne toezicht tekort en had de raad van commissarissen zijn verantwoordelijkheden verzaakt. Daardoor zou misleidende informatie zijn verstrekt.

Rechtbank vindt onvoldoende bewijs voor onderzoek

Na analyse van uitgebreide interne documenten en processtukken concludeerde de rechtbank echter dat de operationele systemen van de onderneming voldeden aan internationale normen en consequent werden gecontroleerd. De rechters stelden dat er geen bewijs was dat de raad van bestuur of de raad van commissarissen hun reactie op gezondheidswaarschuwingen hadden uitgesteld.

Volgens de uitspraak kwamen betrouwbare gegevens over de gezondheidsrisico’s van het geluiddempende PE-PUR-schuim in de apparaten pas begin 2021 beschikbaar. Daarom zag de rechtbank geen reden om te concluderen dat het moederbedrijf eerder had moeten ingrijpen bij zijn Amerikaanse dochteronderneming Respironics.

Reikwijdte van de uitspraak

De uitspraak gaat uitsluitend over de vraag of een intern onderzoek noodzakelijk is. De rechtbank heeft zich niet uitgesproken over de vraag of Respironics fouten heeft gemaakt of beleggers recht hebben op een financiële schadevergoeding.

De controverse vloeit voort uit een wereldwijde terugroepactie in 2021 van ongeveer 15 miljoen beademingsapparaten, nadat was ontdekt dat het interne schuim kon afbreken en giftige deeltjes kon vrijgeven.

Deze gebeurtenis leidde tot een dramatische ineenstorting van de aandelenkoers van het bedrijf, die met bijna tweederde kelderde.

Lopende juridische procedures

Philips heeft tevreden gereageerd op de uitspraak, maar het bedrijf krijgt nog met aanzienlijke juridische uitdagingen te maken. In 2024 trof Philips in de Verenigde Staten een schikking van 1,1 miljard dollar (zo’n 981 miljoen euro) om rechtszaken over persoonlijk letsel af te handelen.

Daarnaast loopt er nog steeds een onderzoek tegen het bedrijf in verschillende rechtsgebieden, waaronder Frankrijk, waar de autoriteiten mogelijke fraude en het niet openbaar maken van veiligheidsrisico’s onderzoeken. (lv)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!