Le télescope James-Webb dévoile une image extraordinaire d'un endroit où les étoiles viennent au monde

Le Soleil est né jadis dans un amas ouvert d'étoiles, lui-même issu de l'effondrement gravitationnel d'un nuage moléculaire et poussiéreux. Le télescope spatial James-Webb peut nous aider à comprendre ce qui s'est passé à ce moment-là en observant aujourd'hui la pouponnière d'étoiles d'un amas ouvert dans la Voie lactée.

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[EN VIDÉO] Cette vidéo emmène le spectateur dans un voyage spatial au cœur d'un paysage onirique aux couleurs chatoyantes. L'image révélée par le télescope Webb représente une pouponnière d'étoiles nommée NGC 7129, une nébuleuse abritant de nombreuses protoétoiles et étoiles au sein de ses champs de gaz et de poussière. Webb a capturé la lumière infrarouge, qui traverse la matière dense diffusant ou absorbant d'autres types de lumière. Cette région, riche en objets stellaires à différents stades de leur évolution, offre l'opportunité d'explorer comment les étoiles façonnent leur environnement.Crédits :ESA/Webb, NASA, CSA, WIYN et NOIRLab, NSF, AURA, DSS2, A. Pagan (STScI), N. Bartmann (ESA/Webb), E. Slawik, N. Risinger, T. A. Rector, H. Schweiker, M. Zamani (ESA/Webb)Musique : Tonelabs – The Red North (www.tonelabs.com)

On le sait, la Nasa et l'ESA ne se contentent pas de relayer les découvertes concernant les exoplanètes et les galaxies lointaines, très lointaines, que font les astrophysiciens et les cosmologistes depuis quelques années en utilisant le regard infrarouge du télescope spatial James-Webb (JWST).

En effet, bien qu'elles soient en fausses couleurs, les images du JWST sont encore plus somptueuses que celles que peut prendre dans le visible le télescope Hubble. Régulièrement, le JWST revisite d'ailleurs les images prises par Hubble concernant des objets astrophysiques.

L'image de ces derniers jours, qui s'ajoute donc à une galerie de photographies prises avec le JWST, nous montre la pouponnière stellaire NGC 7129, située à environ 3 300 années-lumière du Système solaire. Techniquement, c'est même un amas ouvert, associé à une nébuleuse par réflexion, situé dans la constellation de Céphée. Il a été découvert par l'astronome germano-britannique William Herschel, en 1794.

Le télescope James-Webb possède une galerie méconnue : voici quelques-uns de ses plus beaux trésors

Rappelez-vous, c'est le jour de Noël 2021 et par une fusée Ariane 5 depuis le port spatial de l'Europe, en Guyane française, que le télescope spatial James-Webb – le plus grand jamais construit – est parti vers les étoiles, plus précisément vers un point de Lagrange du système Terre-Lune. Il a réalisé ensuite ses premières observations en juillet 2022. Depuis, le JWST explore inlassablement l'Univers, fournissant à la noosphère des images magiques et soigneusement archivées en plus de ses données scientifiques.... Lire la suite

C'est surtout un véritable laboratoire pour comprendre la formation des étoiles par effondrement gravitationnel de nuages de gaz et de poussières froids. Le regard infrarouge du James-Webb perce ces nuages pour donner des détails inédits de ce processus et avec une précision exceptionnelle.

Remarquablement, la nurserie nous montre, avec différents objets, les étapes de la formation stellaire, celles par lesquelles le Soleil lui-même a pris naissance il y a environ 4,5 milliards d'années.

Le télescope spatial Spitzer de la Nasa, aujourd'hui hors service, a observé le gaz et la poussière au sein de NGC 7129 ; toutefois, la résolution améliorée du télescope spatial James-Webb de la Nasa révèle des filaments de gaz et de poussière plus détaillés, ainsi que de nombreuses galaxies d'arrière-plan. © Nasa, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL ; Traitement de l'image : Alyssa Pagan (STScI)

Une protoétoile de 5 à 8 masses solaires

L'une de ces étapes est la naissance de protoétoiles accrétant encore du gaz qui, comprimé par la gravitation, s'échauffe au point de briller. Toutefois, la température au cœur de ces astres n'est pas encore suffisante pour que s'allument les réactions nucléaires durables dites de la chaîne proton-proton (chaîne p-p) ou encore CNO. Ce n'est qu'une fois l'une de ces réactions stables de fusion thermonucléaire engendrée que l'on parle d'une étoile. Celle-ci débutant sa vie sur la fameuse séquence principale, séquence qu'elle quittera d'autant plus vite pour mourir que sa masse est grande à sa naissance.

NGC 7129 contient des protoétoiles comme celle que l'on peut voir au centre de cette image et qui présente sur l'image le motif de diffraction le plus spectaculaire. Elle se nomme LkHα 234 (prononcé « Lick-H-alpha ») et elle contiendrait de 5 à 8 masses solaires.

Comme beaucoup de protoétoiles à un moment de leur existence, elle a produit des jets de matière qui, avec son rayonnement, ont creusé dans le nuage moléculaire de NGC 7129 une immense cavité d'environ 3,5 années-lumière. Ces phénomènes dispersent une partie du gaz, mais compriment également certaines régions, ce qui peut déclencher la formation de nouvelles étoiles.

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