El extraordinario sistema de los incas para gobernar un imperio gigantesco: utilizaban cuerdas y nudos para registrar información
Mucho antes de la llegada de los españoles, los incas desarrollaron un sofisticado sistema de registro basado en cuerdas de distintos colores y nudos cuidadosamente organizados. Los quipus permitían contabilizar recursos y administrar territorios, aunque todavía desconocemos buena parte de la información que podían contener.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Imagina tener que administrar un imperio que se extendía por miles de kilómetros, controlar sus recursos, conocer cuántas personas vivían en cada territorio y organizar el trabajo de numerosas comunidades. Ahora imagina hacerlo sin utilizar documentos escritos como los que conocemos actualmente.
Eso fue precisamente lo que consiguió el Imperio inca durante los siglos XV y XVI. Para registrar buena parte de la información necesaria para su administración, sus funcionarios empleaban un sistema que, a primera vista, podía parecer sorprendentemente sencillo: conjuntos de cuerdas de diferentes colores de las que colgaban otros cordeles llenos de nudos.
Se llamaban quipus, o khipus, y constituían una de las tecnologías de registro más características de las sociedades andinas.
Lo verdaderamente fascinante es que aquellos nudos no estaban colocados al azar. Seguían convenciones que permitían almacenar información y que los especialistas de la época sabían interpretar.
Un sistema de información construido con cuerdas
Los quipus estaban fabricados generalmente con fibras de algodón o de camélidos andinos, como las alpacas y las llamas. Su estructura habitual consistía en una cuerda principal de la que pendían otras más pequeñas, aunque algunos ejemplares conservados presentan organizaciones considerablemente más complejas.
El color, la posición y la disposición de los cordeles podían aportar información, al igual que los diferentes tipos de nudos.
En los quipus numéricos incas se utilizaba un sistema de base diez. Los nudos situados en distintas posiciones de una cuerda permitían representar unidades, decenas, centenas y cantidades superiores.
De esta forma, un especialista podía registrar cifras sin necesidad de escribirlas mediante símbolos sobre papel.
Sin embargo, reducir los quipus a una especie de calculadora primitiva sería un error. Su función iba mucho más allá de efectuar operaciones aritméticas y estaba estrechamente relacionada con la organización económica y política del imperio.
¿Cómo se administraba un imperio con nudos?
El Tahuantinsuyo, nombre con el que se conocía al Estado inca, llegó a extenderse por buena parte de la cordillera de los Andes, desde territorios del actual Ecuador hasta zonas de Chile y Argentina.
Mantener el funcionamiento de aquella estructura política exigía disponer de información sobre las comunidades, la producción agrícola, los almacenes y las obligaciones laborales.
Los quipus permitían llevar registros relacionados con censos, recursos y distintas actividades administrativas. También facilitaban el seguimiento de bienes almacenados y de las prestaciones de trabajo exigidas a las poblaciones bajo dominio inca.
Eran, por tanto, una herramienta fundamental para organizar y transmitir información entre distintos niveles de la administración.
Y para manejarlos existían funcionarios especializados.
Los hombres que sabían leer las cuerdas
Los especialistas encargados de elaborar e interpretar estos registros eran conocidos como quipucamayoc, término que puede traducirse aproximadamente como responsables o especialistas de los quipus.
Su labor requería conocer las convenciones empleadas para organizar los cordeles y comprender qué representaban sus diferentes elementos.
No bastaba con observar un nudo y asignarle un número. También era necesario interpretar el contexto del registro y las categorías de información que contenía.
Las crónicas coloniales describen la importancia de estos especialistas en la administración andina. Algunos continuaron utilizando sus conocimientos después de la conquista española, especialmente para conservar y comunicar datos relacionados con las comunidades indígenas.
La existencia de estos funcionarios demuestra que los quipus no eran simples objetos personales. Formaban parte de un sistema de conocimientos que requería aprendizaje y experiencia.
¿Podían los incas escribir historias utilizando nudos?
Esta es una de las preguntas que más interés despierta entre los investigadores.
Aunque conocemos bastante bien los principios de los registros numéricos, todavía existen numerosos quipus cuyo contenido no podemos interpretar completamente.
Algunos investigadores consideran que determinadas combinaciones de colores, fibras, torsiones y nudos pudieron servir para transmitir información que no era exclusivamente matemática.
En 2017, la antropóloga Sabine Hyland publicó una investigación sobre unos quipus conservados por una comunidad de los Andes peruanos. Según la tradición local, contenían mensajes relacionados con conflictos históricos, y su análisis llevó a proponer que algunas de sus características podían representar información lingüística.
Sin embargo, aquellos ejemplares pertenecen al contexto colonial, por lo que sus resultados no demuestran que todos los quipus del Imperio inca funcionaran como un sistema de escritura narrativa.
La posibilidad de que algunos registraran relatos, acontecimientos o mensajes complejos continúa siendo objeto de debate.
Además, los quipus no fueron una invención exclusiva de los incas. Existen antecedentes en sociedades andinas anteriores, como la cultura wari, lo que demuestra que esta tecnología tenía una historia mucho más antigua.
Hoy, los investigadores estudian los ejemplares conservados mediante bases de datos y herramientas digitales que permiten comparar sus características y buscar patrones.
Todavía quedan muchos interrogantes por resolver. Pero algo resulta indiscutible: los incas consiguieron organizar una compleja administración imperial utilizando cuerdas y nudos como instrumentos de registro.
Y quizá algunos de aquellos cordeles todavía conserven información que, siglos después, seguimos sin saber leer.
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