Depuis des années, cet astéroïde accélère de façon inexpliquée : quelque chose modifie sa trajectoire et personne ne sait encore quoi
Les astéroïdes sont généralement peu fantaisistes : 1998 KY26, lui, donne du fil à retordre aux astronomes.
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Entre gravité et pression de rayonnement du Soleil, les chercheurs savent pourtant plutôt bien décrire leurs trajectoires.
Alors lorsqu'ils ont détecté une accélération inhabituelle à 1998 KY26, les chercheurs ont envisagé une autre piste. Et si 1998 KY26 n'était finalement pas un astéroïde ? Plutôt une comète sombre dont le dégazage -- impossible à observer depuis la Terre -- modifierait la trajectoire.
En 2025, 1998 KY26 a été pris en photo par le télescope Gemini South : c’est le tout petit point blanc situé au centre. © T. Santana-Ros, Observatoire international Gemini, NOIRLab, NSF, AURA
Une accélération qui intrigue les astronomes
Des ingénieurs du Georgia Institute of Technology, aux États-Unis, racontent dans la revue Icarus comment ils ont testé cette hypothèse : en prenant assez simplement la température de 1998 KY26. Les comètes renferment en effet des glaces qui, en se sublimant - en d'autres mots, en passant directement de l'état solide à l'état gazeux -, peuvent exercer une poussée supplémentaire. Mais pour que des glaces d'eau enfouies subsistent durablement, la température doit rester inférieure à environ −128 °C.
En 2029, un astéroïde doit s'approcher de la Terre, mais s'il ne présente aucun risque pour nous, l'inverse n'est pas forcément sûr. Les scientifiques craignent que ce passage ne lui soit fatal.... Lire la suite
Mais comment prendre à distance la température d'un astéroïde, ou d'une comète, on ne sait plus trop ?
Les chercheurs ont plus exactement modélisé les températures de surface et en profondeur de 1998 KY26 à partir des données dont ils disposent. Sa taille (de l'ordre de 10 mètres de diamètre), son orbite, sa réflectivité et sa composition probable.
Trop chaud pour être une comète ?
Résultat : dans les régions les plus froides de l'objet mystère, la température moyenne atteint au moins -61 °C au cours de son orbite autour du Soleil. C'est beaucoup trop pour conserver durablement de la glace d'eau enfouie.
Les ingénieurs ajoutent que, si la sublimation de la glace produisait l'accélération observée, cette réserve devrait s'épuiser en à peine 62 ans. Or, l'objet pourrait être âgé de plusieurs milliards d'années !
Certes, les astronomes ignorent depuis combien de temps il se trouve sur cette orbite en particulier. Il reste donc possible qu'il contienne encore de la glace, mais...
— The SETI Institute (@SETIInstitute) October 29, 2026#PPOD: A Small Asteroid, a Big Challenge ????
Two asteroids, two very different sizes, and one remarkable spacecraft. This composite illustration, based on asteroid models, compares Ryugu, the asteroid explored by @haya2e_jaxa, with its next target, 1998 KY26. Hayabusa2 collected… pic.twitter.com/ov994Y1AZa
Hayabusa2 pour trancher
La réponse pourrait venir de Hayabusa2.
Après Ryugu, Hayabusa 2 pourrait explorer un autre astéroïde
La sonde japonaise Hayabusa 2 est actuellement sur le chemin du retour pour nous rapporter les échantillons qu'elle a prélevés sur l'astéroïde Ryugu. Après cette livraison, la sonde pourrait repartir explorer un autre astéroïde dans le cadre d'une extension de sa mission.... Lire la suite
La sonde de l'Agence spatiale japonaise poursuit sa route vers 1998 KY26. Rendez-vous prévu en juillet 2031.
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