BP, Shell: pourquoi les géants pétroliers vendent-ils leurs stations-service?

BP et Shell réduisent progressivement leurs réseaux de stations-service dans plusieurs pays. Les deux géants pétroliers cherchent à concentrer leurs investissements sur leur cœur de métier : la recherche et la production de pétrole et de gaz. Un changement de stratégie qui illustre les transformations du marché pétrolier, alors même que les stations-service conservent des atouts économiques et commerciaux.

Historiquement, les stations-service constituent un maillon essentiel du modèle économique des grands groupes pétroliers. En possédant leurs propres points de vente, des entreprises comme BP et Shell peuvent d'abord renforcer la visibilité de leur marque auprès des automobilistes. Mais l'intérêt est aussi économique. Elles peuvent écouler directement les carburants issus de leurs raffineries, sans dépendre entièrement de distributeurs extérieurs. C'est un moyen de maîtriser l'ensemble de la chaîne de valeur, de l'extraction du pétrole jusqu'au réservoir des automobilistes. Cette intégration permet également de capter des revenus à plusieurs étapes. Lorsque les marges du raffinage diminuent, celles de la distribution peuvent prendre le relais, et inversement.

Mais ce modèle est aujourd'hui remis en question. Les actionnaires de BP et Shell souhaitent que les deux groupes concentrent leurs investissements là où ils espèrent obtenir les meilleurs rendements : dans la recherche et la production de pétrole et de gaz. Les stations-service rapportent pourtant de l'argent et procurent des revenus relativement réguliers. Le problème, c'est qu'elles mobilisent aussi du capital, des investissements et des moyens humains. Autant de ressources que les deux majors préfèrent désormais consacrer à leur cœur de métier.

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BP et Shell réduisent leurs réseaux de stations-service

Le mouvement de désengagement est déjà bien engagé. En 2021, Shell avait affiché son ambition de porter son réseau à 55 000 stations-service d'ici à 2025. Finalement, le groupe en compte environ 40 000. Plusieurs marchés sont concernés par ce recentrage, notamment le Pakistan, l'Indonésie et l'Afrique du Sud. BP suit une trajectoire similaire. Le groupe a déjà vendu plusieurs réseaux européens, notamment en Suisse, aux Pays-Bas et en Autriche. Cette stratégie s'explique aussi par l'évolution du métier de distributeur de carburants. Une station-service ne se résume plus à vendre de l'essence ou du diesel. Les boutiques, la restauration et les stations de lavage constituent désormais des activités complémentaires qui peuvent générer des marges intéressantes. Mais ces activités nécessitent également des compétences en gestion commerciale et immobilière, assez éloignées du cœur de métier des grandes compagnies pétrolières. Des activités qui peuvent donc être plus facilement prises en charge par des distributeurs spécialisés.

Un autre facteur entre en jeu: la transition énergétique et l'arrivée des voitures électriques. Les groupes pétroliers avaient imaginé transformer leurs stations-service en remplaçant progressivement les pompes traditionnelles par des bornes de recharge électrique, tout en développant les commerces et les services. Mais le développement de la voiture électrique est plus lent que prévu sur certains marchés. Et transformer les stations pour accueillir ces nouveaux usages nécessite des investissements importants, dont la rentabilité reste incertaine.

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Pourquoi les majors pétrolières ne peuvent pas totalement abandonner les stations-service

Pour autant, BP et Shell ne peuvent pas complètement tourner le dos à la distribution. Conserver certaines stations reste stratégique. Elles permettent de sécuriser des débouchés pour les carburants produits dans leurs raffineries et de garder un contact direct avec les automobilistes. L'enjeu n'est donc pas nécessairement de quitter le marché, mais plutôt de revoir la répartition des rôles. Les majors pétrolières peuvent se séparer de la gestion de leurs stations tout en continuant à leur fournir du carburant. Autrement dit, BP et Shell souhaitent conserver leur activité de production et d'approvisionnement, sans nécessairement avoir à gérer elles-mêmes les points de vente. Une nouvelle organisation se dessine ainsi dans le secteur pétrolier: aux grandes compagnies la production et la fourniture de carburants, aux distributeurs spécialisés la gestion des stations-service. Une manière pour les majors de se recentrer sur leurs activités historiques, sans renoncer pour autant à tous les revenus liés à la distribution.

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