Les élus de Terre-Neuve sur le point de se prononcer sur l’entente sur Churchill Falls

Les élus de Terre-Neuve-et-Labrador devraient se prononcer jeudi sur le nouvel accord d’une durée de 50 ans visant à partager l’énergie produite au Labrador avec Hydro-Québec.

Le premier ministre Tony Wakeham a ouvert cette semaine la session de l’Assemblée législative pour un débat de quatre jours sur cet accord-cadre, qui comprend des propositions visant la construction de nouvelles infrastructures énergétiques d’une valeur de plus de 50 milliards $ le long de la rivière Churchill.

Le débat a commencé par une annonce fracassante de Keith Russell, député du Labrador, qui a déclaré qu’il quittait le Parti progressiste-conservateur au pouvoir pour siéger en tant qu’indépendant.

Si tous les conservateurs se prononcent en faveur de l’accord, mais qu’aucun des libéraux, des néodémocrates ou des indépendants ne se rangent derrière eux, la résolution visant à approuver le projet d’accord pourrait être adoptée à une seule voix près.

M. Wakeham a déclaré aux journalistes qu’il irait de l’avant avec cet accord en toute confiance, même en cas de victoire obtenue grâce à une faible majorité.

Terre-Neuve-et-Labrador a connu par le passé plusieurs échecs dans le domaine de l’hydroélectricité, et le gouvernement est impatient de changer de cap.

M. Wakeham a dévoilé l’accord le mois dernier à Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, aux côtés du premier ministre Mark Carney, qui l’a présenté comme « le plus vaste investissement dans l’énergie propre de l’histoire de l’Amérique du Nord ». Le gouvernement fédéral apporterait un financement d’environ 10 milliards $ pour plusieurs projets prévus dans l’accord, notamment des lignes de transport d’électricité et une nouvelle centrale électrique à Gull Island.

Si la résolution est adoptée, les négociateurs continueront à peaufiner les accords définitifs, qu’ils espèrent conclure d’ici la fin de l’année.

Mais les responsables politiques de l’opposition ont passé ces derniers jours à tirer la sonnette d’alarme, évoquant des préoccupations allant des structures tarifaires au manque de soutien de la part du peuple innu. La rivière Churchill traverse le cœur du territoire traditionnel des Innus, appelé Nitassinan, dans le centre-sud du Labrador.

Isaac Goulding faisait partie de la poignée de personnes qui attendaient lundi devant les bâtiments gouvernementaux de Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, pour assister à la première journée de débats. C’était son 28^e anniversaire, mais il souhaitait le passer à s’informer davantage sur l’accord proposé.

« (Churchill Falls) est un sujet qui occupe une place importante dans ma famille depuis longtemps, donc cela m’a toujours intéressé, a-t-il affirmé en entrevue. C’est en quelque sorte une journée historique ici et je veux y prendre part. »

Cet accord vise à mettre fin à des années de tensions entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador, dont les services publics provinciaux d’hydroélectricité détiennent en copropriété et exploitent la centrale de Churchill Falls, d’une puissance de 5428 mégawatts, située sur la rivière Churchill au Labrador. En vertu d’un contrat devant expirer en 2041, Hydro-Québec achète plus de 80 % de l’électricité produite à Churchill Falls pour seulement 0,2 cent par kilowattheure, un prix bien inférieur à la valeur du marché.

Cet arrangement est depuis longtemps une source d’amertume à Terre-Neuve-et-Labrador. Le nouvel accord mettrait fin à l’ancien contrat avec 15 ans d’avance et fixerait de nouveaux tarifs progressifs pour l’électricité de Churchill Falls.

M. Goulding a expliqué que l’ancien contrat, signé en 1969, avait toujours fait l’objet de vifs débats au sein de sa famille, qui considérait qu’il s’agissait d’une injustice qu’il fallait corriger. Il avait un oncle particulièrement passionné par cette question, mais celui-ci est décédé avant que le gouvernement n’annonce que le contrat de 1969 pourrait prendre fin.

« Je suis ici un peu pour lui aussi, car je sais à quel point c’était important pour lui », a soutenu M. Goulding.