젊으니까 괜찮다고?…“전자담배 오래 사용한 성인, 1년 뒤 폐기능 감소”

전자담배를 장기간 사용하는 젊은 성인에게서 폐 기능 저하가 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 숨을 내쉬기 시작한 뒤 첫 1초 동안 배출할 수 있는 공기의 양이 감소하는 등 기도 기능에 변화가 확인됐다.

미국 플로리다국제대와 마이애미대, 미시간대 공동 연구팀은 11일 의학 학술지 ‘담배규제(Tobacco Control)’에 발표한 연구에서 21~35세 전자담배 사용자 22명을 평균 12개월 이상 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.

연구진은 2022년 4월부터 2024년 12월까지 미국 마이애미 지역에 거주하는 남성 14명과 여성 8명을 대상으로 폐 기능 검사를 진행했다. 참가자들은 평소 전자담배를 주로 사용했으며, 일반 담배 등 다른 담배 제품의 최근 한 달간 사용 횟수는 5회 이하였다.

검사는 연구 시작 시점과 약 1년 뒤 두 차례 실시했다. 검사 결과에 최근 흡연이나 전자담배 사용이 영향을 미치지 않도록 참가자들은 검사 전 12시간 동안 모든 담배 제품을 사용하지 않았다.

주요 측정 항목인 1초간 노력성 호기량(FEV1)은 연구 시작 당시 평균 3.85ℓ에서 추적 검사 때 3.75ℓ로 감소했다. 약 1년 사이 100㎖ 줄어든 것이다. 건강한 동일 연령·성별·키의 사람에게서 기대되는 수치와 비교한 비율도 96.86%에서 94.22%로 낮아졌다. 두 변화 모두 통계적으로 유의한 수준이었다.

FEV1은 숨을 깊게 들이마신 뒤 최대한 빠르고 세게 내쉴 때 첫 1초 동안 배출되는 공기의 양을 의미한다. 기도가 좁아지거나 폐 기능이 저하될 경우 수치가 감소할 수 있어 만성폐쇄성폐질환(COPD)의 진단과 진행 정도를 평가하는 주요 지표로 활용된다.

반면 최대한 내쉴 수 있는 공기의 전체 용량을 나타내는 노력성 폐활량(FVC)은 같은 기간 4.55ℓ에서 4.54ℓ로 큰 차이가 없었다. FEV1을 FVC로 나눈 비율 역시 통계적으로 유의한 변화가 관찰되지 않았다.

전자담배 사용 빈도와 폐 기능 변화 사이의 관계도 분석했다. 하루 0~4회 사용하는 집단과 비교하면 5~9회 사용자는 FEV1이 100㎖, 10~29회 사용자는 190㎖, 30회 이상 사용자는 240㎖ 더 감소하는 경향을 보였다. 다만 전자담배 종류와 과거 흡연 이력 등 다른 요인을 고려한 뒤에는 사용 빈도에 따른 감소 폭이 통계적으로 유의하지 않았다.

연구진은 이번 결과가 젊은 성인도 전자담배를 지속적으로 사용할 경우 폐 기능에 장기적인 변화가 생길 가능성을 보여주는 예비 근거라고 설명했다. 이러한 변화가 장기간 축적되면 향후 COPD 등 만성 호흡기 질환의 위험으로 이어질 수 있다는 것이다.

다만 연구 대상이 22명으로 적고 폐 기능 측정도 두 차례에 그쳤다는 한계가 있다. 전자담배를 사용하지 않는 대조군도 포함되지 않아 폐 기능 감소가 전자담배 사용에 따른 것이라고 단정하기는 어렵다.

연구진은 전자담배 사용이 폐 기능에 미치는 장기적인 영향을 확인하려면 비사용자와 비교하는 대규모 추적 연구가 필요하다고 강조했다. 특히 FEV1 감소가 시간이 흐르면서 어떤 양상으로 진행되는지, 실제 만성폐쇄성폐질환 발병 위험을 높이는지 추가로 살펴봐야 한다고 덧붙였다.

• Q. 젊은 성인의 전자담배 사용이 늘어난 배경은?
• Q. 전자담배 장기 사용이 만성 호흡기질환에 미칠 영향은?

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전자담배를 장기간 사용하는 젊은 성인에서 폐 기능이 저하될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

연구에 따르면 평균 1년 동안 전자담배를 사용하는 젊은 성인의 1초간 노력성 호기량(FEV1)이 감소하며, 이는 만성폐쇄성폐질환(COPD)과 관련된 중요한 지표로 시간에 따른 변화의 가능성을 시사한다.

다만, 연구 표본이 적고 대조군이 없었기 때문에 전자담배 사용에 따른 결과임을 확정하기 위한 추가 연구가 필요하다고 강조됐다.