Entre art, tradition et législation : le couteau, un objet sous toutes ses lames

Cela s’avérer être une passion véritablement dévorante. Ce week-end se tenait à Gembloux le 25e salon de la coutellerie. Plus de 150 exposants y présentaient leurs couteaux artisanaux. Leur prix s’étend dans une fourchette presque infinie. Et certains amateurs n’y ont pas été avec le dos de la cuillère, tant certains stands se sont vus très vite littéralement dévalisés.

Tradition de la fabrication de couteaux dans le quartier historique de Sille, vieux de 5000 ans, où sont fabriqués à la main des couteaux en acier de Damas à Konya, en Turquie, le 23 septembre 2026 (illustration) © Serhat Cetinkaya/Anadolu via Getty Images

Lame de fond

Outil vieux comme le monde, il suscite toujours chez certaines fines lames un véritable engouement, les poussant à faire des centaines de kilomètres. Et à dépenser jusqu’à des milliers d’euros pour des objets personnalisés ou réalisés avec les matériaux les plus nobles.

Comme on peut le voir dans notre reportage, le couteau a même son magazine : " la passion des couteaux ". Et les rédacteurs de ce bimestriel tiré à 15.000 exemplaires ne craignent pas de devenir redondants au fil des numéros : " C’est infini. C’est incroyable la créativité et l’imagination des couteliers, tous les usages de la coutellerie, toutes les recherches en métallurgie des industriels. C’est insoupçonnable et incroyable " nous fait part la rédactrice en chef Anne-Cécile Turquety.

Et si le plus grand salon dans le domaine de Belgique s’est tenu à Gembloux ce n’est pas un hasard. La ville est historiquement une terre de coutellerie, à l’instar de Thiers, Laguiole, Châtellerault ou Chambéry en France, de Delémont en Suisse ou encore de Mora en Suède.

Une histoire forgée par le temps

Le couteau n’est pas né de la dernière pluie. Homo Habilis puis Homo Sapiens vont concevoir les premiers exemplaires. Au paléolithique supérieur (entre 35.000 et 10.000 ans avant notre ère), nos ancêtres vont perfectionner les outils pour couper et inventer le couteau tel qu’on le connaît actuellement. Qu’ils soient en silex, en os ou en obsidienne (pierre volcanique), en plus de couper, il va aussi s’en servir comme arme. Cro-Magnon va lui donner une dimension artistique.

Au néolithique (ça nous rajeunit déjà un peu, nous sommes entre -6000 et – 2300), on expérimente les premiers alliages, on invente la trempe des métaux ferreux et les Egyptiens ajoutent un pédoncule qui sert de manche.

C’est dans cette période du néolithique que l’on a fabriqué le plus ancien couteau élaboré connu. Il s’agit d’une lame de 22,5 cm en silex avec un manche en ivoire d’hippopotame, découvert à Gebel El Arak en Égypte. Il date de -3300 avant Jésus-Christ.

Le temps coule et arrive ensuite l’âge du cuivre, puis l’âge du bronze et enfin l’âge du fer. Durant ces périodes, on diversifie les alliages, on invente la métallurgie (apparaît le métier de forgeron, la soudure la diversification des formes…).

Les Romains inventent eux le couteau pliable. Ils diversifient les usages : couteaux de cuisine, rasoirs, couteaux pour les gladiateurs, pour les chasses, pour les sacrifices d’animaux… Du côté de la civilisation gallo-romaine, on fait de la coutellerie une activité artisanale et commerciale, les forgerons rivalisent de savoir-faire (ou " savoir-fer ", si vous préférez).

Les Francs vont se faire les chantres de la décoration des couteaux, avec des émaux notamment. L’esthétisme connaît une effervescence au XIVe siècle dans le domaine, et les couteliers s’organisent en corporations. On crée toutes sortes d’améliorations, comme la garde, pour se protéger la main. Et côté boustifaille, le couteau est alors un must. En effet, au Moyen-Age, point de fourchette. On pique donc les aliments et on les coupe avec le même ustensile. Lors de l’apparition de la fourchette dans la vie de tous les jours (seulement au XVIIIe siècle !), les couteaux " communs " pour manger se mirent alors à avoir des bouts ronds, pour les différencier.

Illustration © PHILIPPE HUGUEN / AFP

A la fin du Moyen-Age, tout un chacun a son couteau pliant sur soi. Fidèle compagnon, on l’utilise pour tout tout le temps. L’arrivée des poches sur les vêtements va encore aider davantage à le banaliser.

Modernité coutelière

La révolution industrielle au XIXe siècle va enclencher la production à grande échelle. On crée de nouveaux aciers (au carbone ou via des alliages), et la production se mécanise, se diversifie et s’industrialise. Les manches évoluent bientôt, avec des matières de synthèses – comme le celluloïd ou la bakélite —. L’inox arrive en 1913, permettant notamment de fabriquer un couteau qui n’a plus un manche distinct de la lame (pas mal pour des raisons d’hygiène notamment, des impuretés ne pouvant s’immiscer entre les parties lors du lavage par exemple). La médecine s’empare des couteaux et les diversifie à l’infini comme objet de précision, tout comme les maraîchers ou les paysans. En ville, le rémouleur vient aiguiser les exemplaires des particuliers…

Bientôt les congés payés et les loisirs, qui poussent au camping, et donc aux canifs ou aux couteaux suisses. On en trouve de toutes les formes, de toutes les tailles, pour toutes les utilités (même la guerre), selon les régions, les goûts et les couleurs.

Le XXIe siècle fait la part belle au savoir-faire et la coutellerie n’a pas disparu, comme on a pu le voir encore ce week-end à Gembloux. Il devient objet de décoration, d’émotion voire de luxe.

Signal d’alarme (blanche)

Les armes blanches désignent, notamment, toutes sortes d’armes tranchantes et d’armes perçantes dit le ministère. Alors à moins que l’on soit policier, armurier, fabricant d’armes ou certains collectionneurs autorisés (comme les musées), tout un chacun ne peut pas avoir en sa possession de couteaux à cran d’arrêt et à lame jaillissante (aussi appelés "stylets"), de couteaux papillon, de couteaux à lancer, de shurikens (ou " étoiles à lancer "), et de coups-de-poing américains.

On aperçoit des éclaboussures de sang sur une vitre à l’entrée d’un centre commercial, tandis que la police anti-émeute sécurise les lieux après qu’une violente bagarre au couteau a éclaté à Hong Kong le 3 novembre 2019. © VIVEK PRAKASH / AFP

Il est interdit également de posséder des armes blanches qui prennent l’aspect d’un autre objet, comme, par exemple, un couteau dissimulé dans une ceinture. Plus spécifiquement, il est aussi défendu d’avoir des armes dites " circonstancielles ", c’est-à-dire " les objets qui ne sont pas conçus comme armes, mais qui ont été transformés, modifiés ou mélangés pour être utilisés comme armes ". La règle précise que tous ces objets précédemment cités, on ne peut pas en détenir, en acheter, en vendre, en fabriquer, en réparer, en faire la publicité, en transporter et évidemment en porter. Si une infraction est constatée, précise le SPF Justice, outre l’amende ou la peine de prison, l’arme ou les armes prohibées sont saisies, confisquées et détruites, même si elles n’appartiennent pas à la personne condamnée.

Image d’illustration © Getty

On ne se balade pas avec n’importe quoi

Tous ces types de couteaux, on l’a vu, sont strictement interdits. Mais ça ne veut pas dire non plus que pour les autres, tout est autorisé. Cela dépend entre autres du contexte ou du lieu.

Tout d’abord, coupons allègrement l’herbe sous le pied d’une croyance populaire. Celle-ci dit qu’avoir sur soi une lame de maximum 7 centimètres serait automatiquement légal en Belgique. Rien n’est moins vrai : la loi ne fait mention d’aucune longueur autorisée ou pas.

Dans les faits on peut avoir chez soi des couteaux dits " ordinaires " (couteau de poche – pliants —, couteau suisse, petit utilitaire…) et ils sont en vente libre pour les personnes majeures. Maintenant, pour les porter sur la voie publique, il y a des règles : il faut pouvoir prouver pourquoi on a l’objet sur soi (pour le travail, les loisirs, le bricolage…). On ne peut pas non plus en avoir sur soi dans un but de légitime défense (même un simple couteau). Bref, ne vous trimbalez pas avec des couteaux si vous ne vous pouvez justifier leur utilité. De plus, certaines communes ont des règlements communaux encore plus stricts.