리바키나, US오픈 우승에 세계 1위…“뉴욕과 사랑에 빠졌다”

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세계 1위 등극에 우승컵까지 더했다. 엘레나 리바키나(27·카자흐스탄)가 뉴욕의 가을을 접수했다.

리바키나는 13일(한국시각) 미국 뉴욕 빌리 진 킹 내셔널 테니스센터 아서 애시 스타디움에서 열린 2026 유에스(US)오픈 여자단식 결승에서 세계 1위 아리나 사발렌카(28·벨라루스)를 2시간21분의 접전 끝에 세트 점수 2-1(6:4/5:7/6:2)로 꺾었다. 유에스오픈 첫 우승이자 2022년 윔블던, 올해 호주오픈에 이은 개인 통산 세번째 메이저대회 단식 우승이다.

4대 메이저 대회 중 올해 하드코트에서 열린 두 메이저 대회(윔블던은 잔디, 프랑스오픈은 흙)를 모두 석권하기도 했다. 리바키나는 지난 2월 열린 호주오픈 결승에서도 사발렌카를 꺾고 우승 트로피를 들어올렸다. 대회 기간 생애 첫 세계 1위 등극을 확정한 그는 14일 발표되는 여자프로테니스(WTA) 세계순위에서 사발렌카를 밀어내고 정상에 오른다. 순위표 교체를 앞두고 코트에서 직접 왕좌의 주인을 바꿨다. 커리어 그랜드슬램 등극에는 프랑스오픈만 남았다.

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이날 경기의 승부는 세번째 세트에서 갈렸다. 리바키나가 첫 세트를 6-4로 가져가자 사발렌카가 두번째 세트를 7-5로 따내며 맞섰다. 두 차례 연속 뉴욕을 제패한 사발렌카는 노련했다. 하지만 리바키나는 흔들리지 않았다. 강한 샷과 침착한 경기 운영으로 마지막 세트를 6-2로 마무리했다. 우승 상금은 550만달러(73억8000만원). 메이저 대회 역대 최고 상금이다.

리바키나에게 뉴욕은 그동안 쉽게 곁을 내주지 않은 도시였다. 올해 처음 유에스오픈 단식 8강 문턱을 넘었다. 준결승에서는 안방 관중의 응원을 등에 업은 코코 고프(미국)에게 첫 세트를 내주고도 세트 점수 2-1(3:6/6:4/6:4)로 뒤집었다. 고프(2023년 우승)에 이어 사발렌카까지, 이곳에서 정상에 섰던 두 선수를 잇달아 꺾고 기어이 자신의 자리를 만들었다.

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2024년과 2025년 우승자 사발렌카는 4년 연속 결승에 올랐으나 마지막 고비를 넘지 못했다. 서리나 윌리엄스(미국·2012∼2014년) 이후 처음으로 여자단식 3연패를 이루려던 도전도 실패로 돌아갔다.

대회 전 발목 부상으로 고생했던 리바키나는 경기 뒤 “이번 대회에 오면서 이런 결과는 전혀 예상하지 못했다”며 감격해 했다. 그는 이어 “정말 믿기지 않는다. 뉴욕과 사랑에 빠지고 있다”며 관중에게 감사의 인사를 전했다.