La psicología dice que las personas autodidactas a menudo no se dan cuenta de que su forma de resolver problemas es fundamentalmente diferente a la de la mayoría de las personas

Cuando algo deja de funcionar, algunas personas buscan primero las instrucciones. Otras empiezan a probar: cambian una variable, observan qué sucede, vuelven atrás y prueban otra cosa. Ese segundo estilo es familiar para muchos autodidactas. No necesariamente porque tengan una capacidad especial, sino porque aprendieron durante años sin que alguien les entregara de entrada el procedimiento correcto.

Hay evidencia experimental de que la forma en que recibimos instrucción puede modificar cuánto exploramos.

Investigadores vinculados a la Universidad de California en Berkeley, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad Stanford y la Universidad de Harvard, entregaron a niños en edad preescolar un juguete que poseía varias funciones ocultas. Cuando un adulto enseñaba de forma explícita una sola función, los niños pasaban menos tiempo explorando y descubrían menos funciones adicionales que quienes no habían recibido esa enseñanza directa.

La investigación se realizó con niños, no con adultos autodidactas, pero ilustra un principio interesante: una explicación puede acelerar el aprendizaje de una respuesta y, al mismo tiempo, reducir la búsqueda de otras.

A partir de esa forma de aprender, pueden aparecer algunas diferencias:

• Empiezan por el problema y trabajan hacia atrás. En lugar de recordar primero una fórmula, prueban qué cambios producen determinados resultados.

• No siempre sienten que existe una única manera correcta. Al no haber recibido un procedimiento inicial, pueden resultar más dispuestos a explorar soluciones poco convencionales.

• Consideran estar atascados como parte normal del aprendizaje. Fallar no siempre significa que deberían detenerse; proporciona información sobre qué no funciona.

• Pueden asumir que todo el mundo piensa de ese modo. Aquello que una persona ha hecho durante años puede parecerle tan normal que ni siquiera reconoce que constituye una estrategia particular.

• También pueden desarrollar huecos difíciles de detectar. Encontrar una solución que funciona no garantiza conocer la teoría que la explica ni saber si existe un método más eficiente.

Fallar primero puede ayudar, siempre que después llegue una explicación

Tanmay Sinha y Manu Kapur, investigadores de ciencias del aprendizaje de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, analizaron 53 estudios con 166 comparaciones sobre un método conocido como productive failure o fracaso productivo.

En su metaanálisis, compararon aprender mediante resolución de problemas antes de recibir instrucción con el orden contrario. En conjunto, intentar primero el problema y recibir después la explicación se asoció con una ventaja moderada en aprendizaje, en especial cuando el método se aplicaba bajo condiciones adecuadas.

El resultado no significa que la enseñanza formal sea perjudicial. Para algunos grupos y algunos tipos de habilidades, la instrucción inicial funcionó mejor. Y el propio modelo de fracaso productivo incluye un paso esencial: después de explorar y equivocarse, alguien organiza y explica lo aprendido.

Ahí aparece también la debilidad potencial del autodidacta. Puede adquirir una enorme capacidad para improvisar y, al mismo tiempo, pasar años utilizando una solución innecesariamente larga porque nadie le mostró una alternativa. Pero aprender mediante exploración desarrolla hábitos distintos de recibir primero el procedimiento.

Quien pasó años enseñándose a sí mismo quizá no piense “estoy aplicando una estrategia de exploración”. Para él, resolver un problema siempre significó lo mismo: empezar sin saber, probar algo y aprender de lo que ocurre después.