Un grand cratère caché sous une petite ville des États-Unis relance le mystère d'une catastrophe planétaire

Quelque part au cœur de l'Oklahoma se tient la ville d'Ames. Petite bourgade d'à peine quelques centaines d'habitants connue surtout pour son cratère : le résultat d'un impact de météorite qui reste aujourd'hui largement invisible, puisqu'il est enterré sous 2,7 kilomètres de roches sédimentaires. C'est en 1991 que ce cratère de 16 kilomètres de diamètre a été repéré pour la première fois, et il fait encore aujourd'hui l'objet d'une nouvelle étude dans la revue Meteoritics & Planetary Science à propos de son origine et de ce qu'il a provoqué. Les chercheurs estiment que l'impacteur devait mesurer plus d'un kilomètre de diamètre. 

Le papier écrit par une équipe de scientifiques états-uniens et repéré par Space, rebat les cartes à propos de la date à laquelle le cratère s'est formé. Il serait en réalité apparu il y a environ 370 millions d'années, ce qui est 100 millions d'années plus tard que ce que prévoyaient les précédents modèles.

La réponse est dans le zircon

En effet, les études sur le sujet considéraient que le cratère était lié à l'événement météoritique Ordovicien. Une période de quelques dizaines de millions d'années durant laquelle la Terre a été bombardée par une grosse quantité de météorites chondrites. Cela aurait provoqué l'apparition de nombreux cratères encore étudiés aujourd'hui, notamment en Suède, en Finlande, mais aussi vers la frontière entre les États-Unis et le Canada, sans oublier, bien sûr, le cratère d'Ames.

Visualisation du cratère d'Ames. © Meteorical Society

Mais les auteurs de l'étude ont regardé de plus près certaines roches retrouvées dans le cratère et ont identifié du zircon. Ce métal peut être daté en analysant la quantité d'uranium présent dans sa structure. Pour cela, plusieurs techniques ont été utilisées et toutes mènent au même résultat : le cratère est plus jeune que prévu. Mais qu'est-ce que cela change ?

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En réalité, tout : puisque désormais, le cratère d'Ames est vieux de 370 millions d'années, ce qui ne le place pas pendant l'événement Ordovicien, mais plutôt en plein durant l'extinction du Dévonien. Un autre passage majeur de l'histoire de notre Planète qui représente une des cinq extinctions les plus massives connues. 75 % des espèces animales ou végétales auraient disparu suite à des variations du niveau de la mer, et du climat.

Responsable ? Un parmi d'autres

Pourquoi ? Ici, les scientifiques ont identifié plusieurs causes possibles et l'impact d'astéroïdes en fait partie. La météorite qui est tombée en Oklahoma aurait donc pu être un des coupables de cette extinction massive. Malgré tout, les auteurs de l'étude restent prudents : même s'il semble certain que cet impact a provoqué de nombreux dégâts, on ne peut pas lui attribuer toute la responsabilité de cette catastrophe.

En France, le cratère d'impact de Rochechouart, en Haute-Vienne, est étudié de près. © Frédéric Michaud, Wikimédia Commons

De précédents travaux établissaient que l'impact des astéroïdes était relativement mineur et circonscrit à certaines zones de la planète, notamment l'Australie. Ailleurs, ce sont les éruptions volcaniques ainsi que l'irradiation due à des dégâts dans la couche d'ozone qui ont provoqué une réaction en cascade et une extinction de masse.

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Cela dit, d'autres cratères à travers les États-Unis peuvent correspondre à cette même date liée à la disparition des espèces. Suffisamment pour dire que les conséquences des météorites ont été sous-estimées pour expliquer l'extinction du Dévonien ?