Las 5 infecciones responsables de más de 2 millones de casos de cáncer, según un estudio

El cáncer no tiene una sola causa, ni aparece de un día para otro. Su desarrollo está relacionado con múltiples factores que, a lo largo del tiempo, pueden aumentar el riesgo de la enfermedad. Entre ellos, están el tabaquismo, el consumo de alcohol, el sedentarismo y una alimentación poco saludable.

Sin embargo, hay más razones por las que una persona puede llegar a tener cáncer. Según un nuevo estudio, publicado en The Lancet Oncology, incluso hay infecciones que podemos contraer y que contribuyen a un aumento del riesgo.

El equipo de epidemiólogos descubrió que 2,3 millones de nuevos casos de cáncer diagnosticados en 2024, equivalentes al 12% del total mundial, fueron atribuibles a infecciones. Y cinco patógenos concentraron prácticamente toda esta carga.

Estas son las 5 infecciones que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer, según la investigación.

Helicobacter pylori

La primera infección, implicada en el 4% de los cánceres diagnosticados en 2024 (suponen 760.000 casos en total) fue la provocada por la bacteria estomacal Helicobacter pylori.

Se trata de una afección muy común, que se contagia usualmente en la infancia. Una de cada dos personas del mundo está infectada, no obstante, gran parte de la población es asintomática incluso por décadas.

Sin embargo, quienes sí tienen síntomas, suelen presentar dolor o ardor en la parte alta del abdomen, náuseas o distensión, eructos frecuentes, pérdida de apetito, úlceras gástricas, entre otros.

De no tratarla, ciertas cepas pueden provocar, en el peor de los casos, cáncer de estómago.

Virus del papiloma humano (VPH)

Muy parecido al escenario de la Helicobacter pylori, el virus del papiloma humano (VPH) también está relacionado al 4% del total de nuevos casos de cáncer que han sido diagnosticados en 2024 (750.000 casos en total).

Se trata de un grupo de más de 200 virus que infectan la piel y mucosas. Es una enfermedad de transmisión sexual frecuente pero, al haber muchos tipos de VPH, tienen consecuencias distintas.

El VPH de bajo riesgo puede provocar verrugas genitales, mientras que el de alto riesgo, de no ser detectado y tratado a tiempo, puede evolucionar a distintos tipos de cáncer, como el de cuello uterino, ano, vulva y vagina, pene y orofaringe.

Virus de la hepatitis B (VHB)

De acuerdo a la investigación, el virus de la hepatitis B (VHB) estuvo relacionado con el 2% de los casos diagnosticados de cáncer en 2024.

Se trata de un virus que infecta al hígado y que puede provocar una infección que puede desaparecer por sí sola, pero que también puede convertirse en una enfermedad crónica que puede tener complicaciones graves, entre ellas, el cáncer de hígado.

Suele transmitirse por relaciones sexuales sin protección con una persona infectada, compartir agujas u otros elementos contaminados con sangre, durante el parto y una exposición accidental.

Sin embargo, existe una vacuna para esta enfermedad que puede prevenir la infección, prevenir la transmisión de madre a hijo y además de reducir las complicaciones asociadas a la hepatitis B crónica.

Virus de Epstein-Barr (VEB)

El virus de Epstein-Barr (VEB) pertenece a la familia de herpesvirus. Se trata de una infección muy común, pues se estima que gran parte de las personas se infecte en algún momento de su vida. Se transmite principalmente por contacto con la saliva.

En general, no produce síntomas importantes, especialmente si el contagio ocurre durante la infancia. Sin embargo, en la adolescencia o adultez, puede provocar mononucleosis infecciosa, asociada a dolores de cabeza, cansancio intenso, fiebre, dolor de garganta, inflamación de ganglios, entre otros efectos.

Una vez que una persona se contagia, el virus permanece en su organismo durante toda la vida. Sin embargo, no significa que haya una enfermedad permanente, pues el sistema inmunitario suele mantener el virus controlado.

Sin embargo, este virus está asociado a algunos tipos de cáncer, como el linfoma de Hodgkin, otros linfomas (como el de Burkitt), carcinoma nasofaríngeo y cánceres gástricos.

Virus de la hepatitis C (VHC)

El virus de la hepatitis C (VHC) fue relacionado con menos del 1% de los cánceres diagnosticados en 2024, según el estudio. Esta infección afecta principalmente al hígado, no obstante, una de sus características más importantes es que puede convertirse en una infección crónica si no se trata.

Cuando la infección se vuelve crónica, puede producir inflamación y daño progresivo del hígado, y desencadenar enfermedades como la fibrosis hepática, cirrosis, insuficiencia y, en algunos casos, cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).

Se transmite principalmente al compartir agujas, jeringas u otros elementos, al utilizar material médico o instrumentos contaminados con sangre, transfusiones o trasplantes que no tuvieron el control adecuado, transmisión de madre a hijo durante el parto y por contacto sexual con exposición a sangre.

A diferencia de la hepatitis B, la hepatitis C no tiene vacuna todavía.

La herramienta más poderosa: la prevención

“Nuestras estimaciones actualizadas ponen de relieve la importancia que sigue teniendo el control de las infecciones en las estrategias mundiales de prevención del cáncer”, aseguró la autora principal del estudio, Harriet Rumgay.

Según la especialista y su equipo, existen agentes infecciosos que provocan cáncer que cuentan con intervenciones preventivas o potenciales, como vacunas, diagnósticos y tratamientos.

Sin embargo, a pesar de los avances en vacunación y detección precoz, “los cánceres relacionados con infecciones siguen siendo un reto importante a nivel mundial, con desigualdades persistentes que afectan especialmente a los países de ingresos bajos y medios”, advirtió.

La investigación muestra que tres cuartas partes de los cánceres relacionados con infecciones procedían de países de ingresos bajos y medios, predominantemente del este de Asia, las naciones africanas al sur del Sahara y el sudeste asiático.

Los autores hicieron un llamado a conseguir que más personas se vacunen, por ejemplo, contra el VPH. Sobre este virus, destacaron que las campañas suelen apuntar solamente a mujeres, sin embargo, los hombres también pueden recibirla.

En el caso de la Helicobacter pylori, el escenario cambia.

“Hasta ahora, se ha avanzado poco en el desarrollo de vacunas contra H. pylori o de terapias altamente efectivas contra H. pylori que puedan minimizar la exposición a antibióticos ineficaces, lo que tendría un gran impacto en el control del cáncer gástrico a nivel mundial”, aseguraron los investigadores.

Tampoco existe una vacuna para el VEB. No obstante, estarían en curso varios ensayos clínicos.

Por ahora, apuntan a las estrategias de prevención que hoy se tienen a la mano y que incluso son rentables.

“Lamentablemente, este tipo de estrategias a menudo se utilizan poco debido a barreras sociales, financieras y políticas, frecuentemente en los entornos que más las necesitan. Teniendo en cuenta los enormes costes económicos y sociales del cáncer, la inversión en prevención es crucial”, concluyeron.