Un rover de la Nasa photographie les premières lueurs du jour sur Mars : ce paysage cache quelque chose d'étrange

Saviez-vous que le tout premier survol de la planète Mars par une sonde de la noosphère a eu lieu du 14 au 15 juillet 1965 ?

Il s'agissait de la sonde spatiale Mariner 4 de la Nasa. La mission la plus spectaculaire qui lui a succédé était sans aucun doute celle des atterrisseurs Viking, qui ont débarqué sur Mars, respectivement, le 20 juillet et le 3 septembre 1976.

Que de chemin parcouru depuis !

Songeons par exemple au rover Curiosity arrivé sur la Planète rouge le 6 août 2012 et qui explore depuis le cratère Gale et le mont Sharp sur Mars. Il nous fournit régulièrement des images que la Nasa associe pour faire des panoramas. Le dernier en date a été rendu public.

Les formes fascinantes de crêtes rocheuses sculptées par le vent, appelées « yardangs », apparaissent dans cet agrandissement extrait d'un panorama plus vaste capturé par le rover Curiosity de la Nasa le 11 août 2026. Les scientifiques sont impatients d'en savoir plus sur la formation de cette couche de yardangs. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

Un lac de cratère favorable à la vie sur Mars ?

Rappelons que le cratère Gale a été formé par l'impact d'un petit corps céleste il y a probablement 3,7 milliards d'années, vers la fin du Noachien ou le début de l'Hespérien selon les définitions de ces ères géologiques martiennes (il en existe trois, la dernière étant l'Amazonien), alors que Mars était encore un peu humide et probablement une planète encore accueillante pour la vie.

Large de 154 kilomètres de diamètre, ce cratère a été occupé par un lac il y a plus de trois milliards d'années. Au centre, se trouve le mont Sharp, un mélange de dépôts lacustres et éoliens recouvrant sans doute un pic central formé par un rebond de la croûte martienne après l'impact.

Une présentation du cratère Gale exploré par Curiosity. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa, Jet Propulsion Laboratory (JPL)

Rappelons également qu'à défaut de pouvoir jusqu'à présent identifier, avec les instruments des rovers martiens, des microfossiles, voire des formes de vie microscopiques dans les sédiments et le sol martien, les géologues terrestres continuent de transposer les connaissances acquises sur notre Planète Miracle à la Planète rouge pour tenter de rendre de plus en plus probable l'apparition de la vie il y a des milliards d'années sur Mars.

Des yardangs énigmatiques

Parmi les informations disponibles il y a celles que l'on peut tirer du dernier spectaculaire panorama du mont Sharp s'étendant sur environ 16 kilomètres et révélant des falaises martiennes sculptées.

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Elles ressemblent à celles que l'on appelle sur Terre des yardangs et qui sont des reliefs allongés, façonnés par l'érosion du vent dans des roches relativement tendres ou friables.

Les six clichés composant ce panorama, pris par le rover Curiosity de la Nasa le 11 août, ont été assemblés après leur transmission vers la Terre. Contrairement à la plupart des images issues de la caméra Mastcam du rover, celle-ci a été traitée sans l'habituelle balance des blancs – un choix artistique visant à préserver l'atmosphère propre au début de la matinée.
© Nasa, JPL-Caltech, MSSS

La partie gauche du panorama précédent. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

La partie droite. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

Ces formations martiennes demeurent mystérieuses car elles présentent une structure géologique inhabituelle, avec des couches inclinées et une couleur différente de celle des terrains environnants.

Les planétologues envisagent tout de même qu'elles puissent provenir de dépôts de cendres associés à d'anciennes éruptions volcaniques, ultérieurement remodelés par le vent. En tout état de cause, ils prévoient d'atteindre ces yardangs en 2027, afin d'étudier directement leur composition et de déterminer leur origine.

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Les données que l'on collectera alors seront analysées et peut-être apporteront-elles de nouveaux éléments sur l'histoire volcanique, sédimentaire et climatique de Mars.

Les yardangs sont dans la partie nord-ouest du mont Sharp, une montagne haute de cinq kilomètres que Curiosity gravit depuis 2014.