부모님 드린 관절약이 ‘치매 시한폭탄?’…글루코사민 복용 주의해야

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경도인지장애 환자 치매 악화 위험 25%↑
과도한 ‘당 결합’ 축적이 원인으로 분석

“관절이 쑤신다”는 부모님을 위해 챙겨드린 영양제가 뜻밖의 위험을 부를 수 있다는 경고등이 켜졌다.

시중에서 관절 건강기능식품으로 흔히 소비되는 ‘글루코사민’이 알츠하이머 치매 진행을 가속화할 수 있다는 미국 연구진의 분석 결과가 나온 것이다.

미국 플로리다대(UF) 보건과학센터 라몬 선 박사 연구팀은 2012년부터 2024년까지 수집된 20만여 명의 전자의무기록(EHR)을 인공지능(AI)으로 분석한 결과, 글루코사민 복용이 경도인지장애(MCI) 환자의 치매 발병 위험을 높이는 것으로 나타났다고 밝혔다.

이번 연구는 세계적 학술지 네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism) 최신호에 게재됐다.

경도인지장애 환자, 치매 악화 위험 25% 상승

연구팀에 따르면 건망증이 다소 심해진 단계인 ‘경도인지장애’ 진단을 받은 환자 중 글루코사민을 주기적으로 복용한 이들은 그렇지 않은 이들에 비해 치매로 악화될 확률이 25%나 높았다.

이미 알츠하이머나 관련 치매를 앓고 있는 환자의 경우 글루코사민 복용 시 사망 위험이 25% 증가했다.

원인은 ‘과도한 당 결합’에 있었다.

글루코사민은 뇌 조직을 보호하는 ‘혈뇌장벽(BBB)’을 쉽게 통과한다.

뇌로 들어간 글루코사민이 단백질에 비정상적으로 덧붙는 과정(당 결합)을 지나치게 활성화하면서, 뇌 신경세포의 정상적인 기능을 방해하고 기억력 저하를 유발하는 것으로 분석됐다.

실제 연구팀이 알츠하이머 질환 생쥐 모델에 글루코사민을 투여하자 사회적 기억력이 눈에 띄게 약화됐다.

반면 약물로 당 결합 과정을 차단하자 기억력이 다시 회복되는 모습을 보였다. 사망한 알츠하이머 환자의 뇌 조직 검사에서도 일반인 대비 비정상적인 당 결합이 대량 관찰됐다.

“인과관계 입증 단계는 아냐”…전문가 “인지기능 저하 시 주의”

글루코사민은 국내에서도 고령층을 중심으로 관절염 완화나 관절 보강을 위해 매우 널리 복용하는 성분인 만큼, 이번 연구 소식이 국내 소비자들에게 미칠 파장도 적지 않을 것으로 전망된다.

다만 의료계 전문가들은 이번 결과가 빅데이터 분석 및 동물실험에 기반한 연관성 확인 단계인 만큼, 과도한 공포감을 느낄 필요는 없다고 제언한다.

무작정 복용을 중단하기보다는 인지기능 상태에 따라 신중하게 접근해야 한다는 설명이다.

전문가들은 건망증이나 경도인지장애 증상이 시작된 환자의 경우 관절 영양제 선택 시 글루코사민 포함 여부를 확인하고 가급적 복용을 유의할 것을 권고하고 있다.

아울러 관절 건강 관리가 필요한 경우에는 콘드로이친이나 MSM(식이유황) 등 대체 원료를 고려할 수 있으며, 기저질환이나 뇌 건강 상태에 따라 전문의 또는 약사와의 상담을 거치는 것이 안전하다고 덧붙였다.

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• Q. 글루코사민 논란의 배경은?
• Q. 관절영양제 안전성 영향은?

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관절 건강기능식품으로 보편적으로 사용되는 글루코사민이 알츠하이머 치매 진행을 가속화할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

미국 플로리다대 연구팀은 복용한 경도인지장애 환자들이 치매 발병 위험이 25% 증가하고, 이미 관련 치매를 앓고 있는 이들은 사망 위험이 25% 증가했다고 밝혔다.