198勝ヤン・ヒョンジョン、3位懸けLG戦へ

KIAタイガースは12日、光州-KIAチャンピオンズフィールドで行われる2026 SOL KBOリーグのLGツインズとのシーズン最終戦で3位に挑む。前日、ロッテ・ジャイアンツに1－4で敗れ、3位確定に失敗した。0.5ゲーム差でリードしており、負ければ終わりだ。勝つにせよ引き分けるにせよ、少なくとも負けなければ準プレーオフに直行できる。

前日の3位確定シナリオは水泡に帰した。エースのアダム・オラーをロッテ戦に投入する勝負手を打った。重いLGとの最終戦で3位決定戦を迎えることを避けるためだった。しかしオラーは好投していたものの、6回2死後に2安打と四球を許して満塁の危機を招き、ハン・ドンヒに満塁本塁打を浴びて流れを渡した。

信頼していた打線も、ロッテの左腕キム・ジンウクの球威に押され、得点できなかった。キム・ドヨンは4打数無安打に終わり、好機を作っても適時打が出ないなど集中力を欠いた。カストロとナ・ソンボムもかみ合わず、9回にようやく1点を返すにとどまった。頼みの先発が満塁本塁打を浴び、打線は沈黙したのだから、勝つのは難しかった。

KIAはLGとの最終戦で、使える戦力をすべて注ぎ込む総力戦に出るしかない。勝てば17日の準プレーオフまで立て直す時間が与えられる。負ければ14日のワイルドカードで、斗山のリーグ最強投手クァク・ビンに続き、ベンジャミン、ジャックログ、チェ・ミンソクら手ごわい先発投手陣と対戦しなければならない。だからこそ準プレーオフ直行が絶対に必要だ。

こうした点で、運命の先発投手としてマウンドに上がる左腕ヤン・ヒョンジョンの投球が重要になった。10月7日のロッテ戦で勝利して以来、中4日での登板となる。今年は25試合で119回2/3を投げ、規定投球回には届かなかった。かつて最強の球威を誇ったヤン・ヒョンジョンではないのは確かだが、確実に5回の試合を作り、12勝7敗、防御率4.25を記録した。マウンドに上がると打線もよく回った。連敗を止めるストッパー役も十分に果たした。

イ・ボムホ監督は、オラーがロッテ戦で勝てなかった場合に備え、ヤン・ヒョンジョンをLG戦のカードに内定していた。球威のある若手キム・テヒョンも考えたが、経験とマウンドさばきではヤン・ヒョンジョンがはるかに上だ。ヤン・ヒョンジョンは準プレーオフ直行の切符が懸かっているだけに、万全の準備をしてきた。おそらく2024年韓国シリーズ以降で最も重要な先発登板になるだろう。序盤にLGへ流れを渡さない投球が絶対に必要だ。

今年、LG相手には3試合で1勝2敗、防御率4.61を記録した。ただ、光州では16試合で防御率3.50の成績を残しており、ホームゲームに強い。チャンピオンズフィールドのABSゾーンもうまく利用してきた面がある。今年は落ちた球威を補うためさまざまな変化を試み、12勝で健在ぶりを証明した。最後の勝負でも198勝の偉大さを見せるのか、ファンの視線が集まっている。