‘천연기념물 점박이물범’ 쉼터 가로림만, 이번엔 생태 관광지 만들까

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전국에서 유일하게 천연기념물 점박이물범을 육지에서 볼 수 있는 충남 가로림만에 생태 관광지를 만드는 사업이 유네스코 세계자연유산 등재라는 호재에 힘입어 재추진되고 있다.

15일 해양수산부와 충남도 말을 들어보면, 해수부는 기획예산처에 ‘가로림만 국가해양생태공원 조성 사업’ 예비타당성조사(예타) 신청을 앞두고 있다. 최종 내부 검토만 남겨두고 있으며, 신청 기한은 오는 19일까지다.

이 사업은 충남 서산시와 태안군 사이 호리병 모양의 가로림만 일대에 서해 갯벌 생태 공원, 점박이물범 관찰관, 생태 탐방로, 생태 탐방 뱃길 등을 만드는 것이 핵심이다. 총사업비는 1236억원이다. 국가해양생태공원이란 지위는 지난해 12월 해수부 고시로 얻었다.

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가로림만 국가해양생태공원 예타는 2019년에도 착수한 바 있는데, 사업비 일부가 정부 예산에 반영되며 2022년 5월 타당성 재조사로 방식이 변경됐다. 이후 2024년 7월 낮은 경제성(B/C 0.82)과 환경 보전·활용의 연계성 부족 등을 이유로 재조사에서 떨어졌다.

지난 7월 한국 갯벌이 추가로 유네스코 세계자연유산으로 등재될 때 가로림만도 함께 이름을 올린 점은 이번 예타 재도전에서 긍정적인 요인으로 보인다. 박수현 충남지사는 당시 등재 결정을 환영하며 “가로림만을 세계인이 찾는 해양 생태 관광 중심지로 만들어 지역 경제에 새 활력을 불어넣고, 보전과 이용이 조화를 이루는 지속 가능한 해양 생태 모델을 구축해 나아갈 것”이라고 말한 바 있다.

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가로림만은 천연기념물 점박이물범을 육지에서 볼 수 국내 하나뿐인 장소다. 이런 이유로 2019년 국내 최초 해양생물보호구역으로 지정됐다. 또 바다 위 레드카펫으로 불리는 칠면초와 감태 군락지이기도 하다. 지형적으로는 썰물 때 모래톱과 자갈톱이 모습을 드러내는데, 자갈톱의 경우 가느다란 실처럼 약 1.4㎞까지 펼쳐진다.

충남도는 연내 예타 대상 사업 선정, 내년 통과, 2032년 사업 마무리를 목표로 한다. 충남도 관계자는 “점박이물범뿐 아니라 가로림만의 동식물과 지형 자원을 종합적으로 연계하는 방향으로 사업을 보완했다”고 말했다. 해수부 관계자는 “타당성 재조사 때 지적 사항을 반영해 이번에는 갯벌 복원 같은 해양 생태계 보전 사업도 많이 들어갔다”고 설명했다.

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권경숙 서산태안환경교육센터장은 “국가해양생태공원은 잘 보전된 자연이 지역의 미래 자산이 되는 새로운 모델이어야 한다”며 “이번 예비타당성조사에서는 경제적 효과뿐 아니라 생물 다양성 보전과 환경 교육 등 가로림만이 지닌 공익적 가치도 충분히 평가되기를 기대한다”고 했다.