Des traces d’essais nucléaires ont été détectés dans les érables québécois

Des traces des essais nucléaires réalisés un peu partout sur la planète il y a plus de cinquante ans étaient toujours détectables dans les érables à sucre québécois jusqu’à tout récemment, montre une nouvelle étude réalisée à l’Université d’Ottawa.

Plus spécifiquement, l’étude révèle qu’il aura fallu plus de soixante ans pour que le surplus de radiocarbone issu des essais d’armes nucléaires disparaisse de la biosphère de la région d’Ottawa.

« Quand je parle de ça aux gens, leur première réaction est : “Attends, quoi ? Des bombes nucléaires et des érables dans le parc de la Gatineau ? Quel est le rapport ?” Et pourtant, il y a un lien assez intéressant entre les deux », a raconté en riant le professeur Leonard Wassenaar, qui est le directeur général de l’Installation nationale André E. Lalonde de spectrométrie de masse par accélérateur de l’Université d’Ottawa.

Pour comprendre ce lien, il faut tout d’abord savoir que les arbres utilisent le carbone emmagasiné au cours des années précédentes pour produire de nouvelles feuilles ; les feuilles d’érable à sucre reflètent donc les niveaux de radiocarbone qui existaient dans l’atmosphère avec un retard d’environ deux ans, a-t-on expliqué par voie de communiqué.

Ce que les scientifiques appellent « l’effet bombe » a pratiquement doublé les concentrations mondiales de radiocarbone dans l’atmosphère. L’impact d’essais nucléaires réalisés, par exemple, au Kazakstan ou dans le désert de Gobi est donc demeuré détectable à l’échelle de la planète pendant des décennies.

Le radiocarbone généré par les essais nucléaires s’est immédiatement transformé en dioxyde de carbone qui s’est ajouté à celui qu’on retrouvait déjà dans l’atmosphère, a détaillé le professeur Wassenaar.

« Et bien sûr, ce dioxyde de carbone est absorbé par les plantes, par leurs feuilles, grâce à la photosynthèse, et c’est essentiellement comme ça que les feuilles d’érable ont enregistré ces explosions nucléaires », a-t-il dit.

Les feuilles d’érable ramassées près d’Ottawa depuis 1961 contenaient encore, environ jusqu’en 2024, des traces de radiocarbone provenant des essais nucléaires de la Guerre froide.

On peut toutefois logiquement conclure que le phénomène n’est pas localisé à cet endroit et qu’on retrouverait la même chose dans d’autres forêts de la planète, a dit le professeur Wassenaar.

« Que ce soit à Gatineau, en Amérique du Sud ou sur l’île de Vancouver, on verrait la même histoire se dérouler, avec peut-être quelques légères différences géographiques, mais l’histoire serait fondamentalement la même, a-t-il souligné. Mais il n’y a rien de comparable à ce que nous avons compilé à Gatineau. »

M. Wassenaar se fait toutefois rassurant : la concentration de radiocarbone dans les feuilles des érables à sucre est si infime ― « essentiellement au niveau atomique », a-t-il dit ― qu’il faut des équipements ultrasophistiqués pour pouvoir la mesurer et il n’y a donc rien dans ces données qui présente le moindre risque pour la santé humaine.

Destruction mutuelle assurée

Les États-Unis et l’Union soviétique ― mais aussi le Royaume-Uni, la France et la Chine ― ont mené à la fin des années 1950 et au début des années 1960 des essais nucléaires en surface qui ont rejeté d’importantes quantités de radiocarbone dans l’atmosphère.

Plusieurs pays, dont le Canada, ont alors mis en place des programmes de surveillance, puisqu’on s’inquiétait à ce moment « des retombées des essais nucléaires, […] le début des années 1960 a marqué en quelque sorte l’apogée de la “destruction mutuelle assurée” liée aux essais nucléaires », a rappelé le professeur Wassenaar.

La Commission géologique du Canada (CGC) a commencé à recueillir des feuilles d’érable dans le parc de la Gatineau en 1961, et l’Installation nationale André E. Lalonde a éventuellement pris le relais.

« Nous disposons essentiellement de la plus longue série de données continues sur les plantes — ou, dans ce cas précis, sur les feuilles d’érable à sucre — en Amérique du Nord et dans le monde entier, a indiqué le professeur Wassenaar. En somme, ces arbres nous ont livré l’histoire de l’ère nucléaire grâce à ce qu’ils ont enregistré dans leurs feuilles. »

La concentration de radiocarbone dans les feuilles de la région d’Ottawa a culminé en 1964, approximativement au moment où les premiers traités nucléaires sont entrés en vigueur et que les essais nucléaires se sont déplacés sous terre.

Des mesures directes de l’air montrent que la concentration de radiocarbone dans l’atmosphère est tombée en dessous de son niveau de référence d’avant les essais nucléaires vers 2021-2022, mais que les feuilles d’érable de la région ont franchi ce seuil seulement en 2024.

La réduction progressive des concentrations mondiales de radiocarbone dans l’atmosphère est attribuable à deux facteurs, selon les scientifiques : l’absorption des excès de radiocarbone par les océans et la dilution attribuable à la combustion des hydrocarbures (puisque les combustibles fossiles sont si anciens qu’ils ne contiennent pratiquement pas de radiocarbone).

Les conclusions de cette étude ont été publiées par le journal Nature Scientific Reports.