Vous avez beaucoup à dire, mais restez silencieux pendant un conflit ? La psychologie explique pourquoi

Certaines personnes se bloquent complètement lors d'une altercation. Le phénomène recouvre des réalités distinctes, et les confondre conduit à des interprétations erronées, y compris sur soi-même.

Un fonctionnement appris dans l'enfance

La première explication renvoie à l'environnement familial. Kia-Rai Prewitt, psychologue clinicienne et responsable de la psychologie ambulatoire à la Cleveland Clinic, évoque le cas d'un foyer où les adultes s'ignoraient mutuellement, cessant de se parler pendant plusieurs jours. Elle décrit également l'usage du silence comme sanction : des corvées non faites ou de mauvaises notes entraînaient un retrait de la parole.

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Cette configuration transmet, selon elle, une forme d'amour conditionnel. Grandir dans un tel climat signifie qu'on n'a pas nécessairement eu l'occasion d'observer d'autres façons de traiter les émotions difficiles.

Un blocage physiologique

La deuxième explication ne relève pas de l'apprentissage mais de la réaction du corps. Face à une charge émotionnelle intense, les réponses divergent : certains explosent, d'autres se referment. Il arrive, indique la psychologue, que des personnes soient bouleversées au point de se bloquer physiologiquement, sans autre mode de réaction disponible.

Ce phénomène porte un nom en psychologie du couple, la submersion émotionnelle, parfois désignée par le terme anglais de flooding. Il s'accompagne d'une activation physiologique marquée, avec accélération du rythme cardiaque, qui perturbe le traitement de l'information.

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La personne concernée devient alors incapable d'assimiler ce qu'on lui dit, et plus encore d'y répondre. Le retour au calme demande un délai, ce qui explique que les arguments reviennent une fois la conversation achevée.

Lorsque ce réflexe d'évitement devient systématique, pesant sur les relations ou s'accompagnant d'une souffrance durable, en parler à un professionnel permet d'en identifier les blocages psychologiques. © Drazen Zigic, iStock

Un réflexe d'évitement non conscient

La troisième situation décrit un comportement acquis dont la personne n'a pas conscience. Elle peut même le considérer comme positif, un moyen d'éviter l'affrontement et de contenir des émotions inconfortables.

Dans ce cas de figure, une conversation explicite sur la gêne que ce silence occasionne constitue un point de départ utile. Elle ne suffit pas toujours à modifier un fonctionnement ancien, mais elle permet au moins de le rendre visible.

Une distinction qui compte

Un point mérite d'être posé clairement, car la confusion est fréquente. Se figer sous l'effet d'une émotion trop forte relève d'un mécanisme involontaire. Cesser délibérément de parler à quelqu'un pour le punir constitue un comportement d'une autre nature, que les psychologues désignent par l'expression de traitement par le silence.

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Lorsqu'il s'installe dans la durée et vise à contrôler l'autre, ce dernier peut s'apparenter à une forme de violence psychologique. Les deux se ressemblent de l'extérieur, mais ne demandent ni la même lecture ni la même réponse.

Ce qu'un comportement ne dit pas

Une dernière précision s'impose, car elle conditionne la façon de lire tout ce qui précède. Se taire en situation de conflit décrit une réaction, non un trait de personnalité, et encore moins un diagnostic. Cette réaction varie selon les contextes, les interlocuteurs et les périodes de la vie.

Lorsque ce mode de fonctionnement devient systématique, qu'il pèse sur les relations ou qu'il s'accompagne d'une souffrance durable, en parler à un professionnel permet d'en identifier les ressorts. Le médecin traitant peut orienter vers un psychologue, et les thérapies travaillant sur la régulation émotionnelle ont fait la preuve de leur utilité sur ce type de difficulté.