Tout savoir sur la seconde oubliée du changement d’heure

Les changements d’heure provoquent chaque fois d’intenses débats, mais l’abolition récente de la « seconde intercalaire » est pratiquement passée inaperçue. Un organisme a décidé d’attendre quelques millénaires avant de corriger les horloges déréglées par le ralentissement de la rotation de la Terre.

Publié à 16 h 15

Qu’est-ce qu’une seconde intercalaire ?

C’est une seconde qui est ajoutée à une journée quand il y a une trop grande différence entre l’heure solaire et l’heure des horloges. « La rotation de la Terre ralentit généralement, alors il faut ajouter de temps en temps une seconde », explique Georgette Macdonald, directrice générale du Centre de recherche en métrologie du Centre national de recherche du Canada. Elle est depuis 2022 membre du conseil d’administration du Bureau international des poids et mesures (BIPM), qui vient de décider d’abandonner la seconde intercalaire.

Dorénavant, cet ajustement des horloges à l’heure solaire va se faire seulement quand il y aura une différence d’une heure, ce qui pourrait prendre des millénaires.

La Terre tourne plus lentement pour plusieurs raisons, notamment l’influence de la Lune et les changements climatiques. Il y a 500 millions d’années, la durée d’une journée était de 22 heures.

Quand la dernière seconde intercalaire a-t-elle été ajoutée ?

Le 31 décembre 2016. En tout, 27 secondes intercalaires ont été ajoutées depuis 1972, quand cette modification du temps a été introduite.

« La seconde intercalaire a été rendue nécessaire par la précision grandissante des ordinateurs et des moyens de mesurer le temps », dit M^me Macdonald.

Cela fait 2000 ans qu’on ajoute du temps à l’année pour refléter l’année solaire. Jules César a introduit l’année bissextile, et le calendrier grégorien au XVI^e siècle a raffiné cet ajustement en stipulant que les débuts de siècle non divisibles par 400 n’auraient pas de 29 février.

Pourquoi abolir la seconde intercalaire ?

Parce qu’elle cause parfois des problèmes informatiques. Michel Dagenais, de Polytechnique Montréal, et Houari Sahraoui, de l’Université de Montréal, citent deux évènements, en 2012 et 2017, où des secondes intercalaires ont perturbé dans le premier cas Reddit, LinkedIn et le système de réservation de Qantas, et le gestionnaire web Cloudfare dans le deuxième.

En 2022, le BIPM avait décidé d’éliminer la seconde intercalaire d’ici 2035, mais récemment, l’introduction d’une seconde intercalaire négative a été envisagée, parce que depuis une ou deux décennies, la Terre tourne plus rapidement, ce qui va à l’encontre de la tendance générale au ralentissement. « Enlever une seconde dans une journée, ça n’a jamais été fait, dit M^me Macdonald. Plusieurs modélisations montraient que ça pourrait causer de gros problèmes informatiques. Dans le doute, on a décidé d’accélérer la fin de la seconde intercalaire. »

Que va-t-il se passer quand on va ajouter une heure à une journée ?

On ne le sait pas parce que cela va se produire dans quelques milliers d’années, dit M^me Macdonald. « Mais on est habitué de faire des ajustements d’une heure, avec l’heure avancée, alors ça devrait moins poser problème, dit-elle.

Pourquoi aussi redéfinir la seconde ?

Parce que les méthodes actuelles de détermination de l’heure sont des millions de fois plus précises que celle qui est utilisée depuis les années 1960, basée sur la fréquence de résonance du césium. « On avait adopté le césium parce que c’est un élément très stable et que la méthode était facile à reproduire partout dans le monde, dit M^me Macdonald. Aujourd’hui on a des méthodes avec des lasers qui font osciller des atomes qui sont tout aussi reproductibles. »

En savoir plus

• 1875

  Fondation du BIPM par la Convention du mètre, à Paris

  Source : BIPM