China ontwikkelt mogelijk krachtig laserwapen voor J-36-vliegtuig om Amerikaanse gevechtsvliegtuigen uit te schakelen

• Het nieuwe Chinese J-36-gevechtsvliegtuig is mogelijk uitgerust met krachtige lasertechnologie om Amerikaanse vliegtuigen te bedreigen.
• Een uniek ontwerp met drie motoren levert het enorme elektrische vermogen dat nodig is voor gerichte energiewapens.
• De snelle Chinese innovatie loopt voor op de Amerikaanse inspanningen om functionele lasers in de lucht in te zetten.

China staat mogelijk op het punt van een belangrijke militaire doorbraak met de introductie van de J-36. Dat is een nieuw gevechtsvliegtuig van de volgende generatie dat mogelijk is uitgerust met lasertechnologie.

Tijdens een beurs voor defensie-elektronica in Peking in september van dit jaar presenteerde de Aviation Industry Corporation of China (AVIC) een laserapparaat voor het richten en volgen van doelen met een gewicht van ongeveer 838 pond.

Dit systeem, dat naar verluidt enkele honderden kilowatt aan vermogen produceert, is bedoeld voor gebruik op de J-36. Deze ontwikkeling zou een ernstige bedreiging kunnen vormen voor Amerikaanse vliegtuigen. Vooral voor de F-35 van Lockheed Martin en de toekomstige F-47 van Boeing.

Opvallend ontwerp

De J-36 is een staartloos vliegtuig met een spanwijdte van 20 meter en een maximaal startgewicht tussen 50 en 55 metrische ton. Het is ontworpen door de Chengdu Aircraft Corporation en heeft een opvallende configuratie met drie motoren. Deze configuratie is van cruciaal belang omdat het vliegtuig hierdoor meer elektriciteit kan opwekken dan de standaard tweemotorige opstellingen van de J-20 of de F-22. Zo lever het de benodigde stroom voor energie-intensieve laserwapens.

Sommige westerse critici debatteren of de J-36 werkelijk als een jachtvliegtuig van de zesde generatie kan worden aangemerkt of slechts een geavanceerd model van de vijfde generatie is. De snelle productie- en ontwikkelingscapaciteiten van China maken dergelijke semantische discussies grotendeels irrelevant.

Impact van gerichte-energiewapens

Als de implementatie slaagt, zouden deze gerichte-energiewapens een revolutie teweeg kunnen brengen in de luchtgevechten. In tegenstelling tot traditionele lucht-luchtraketten, die duur zijn en in aantal beperkt, werkt een laser op elektrische energie. Hierdoor zou een piloot herhaaldelijk drones kunnen uitschakelen, inkomende raketten kunnen vernietigen of vijandelijke sensoren kunnen onschadelijk maken zonder terug te hoeven keren naar de basis voor munitie.

Om dit te bereiken moeten echter enorme technische hindernissen worden overwonnen, waaronder de noodzaak van geavanceerde koelsystemen om extreme hitte te beheersen en het vermogen om de stroomvoorziening in stand te houden ondanks atmosferische interferentie.

Verenigde staten worstelen met lasers

De Verenigde Staten hebben met soortgelijke ambities geworsteld. Het SHiELD-programma van de luchtmacht, dat gebruikmaakte van het LANCE-systeem van Lockheed Martin om een defensieve laser in de lucht te ontwikkelen, werd in 2024 beëindigd. Het project mislukte voornamelijk omdat het systeem onvoldoende vermogen had en vanwege gewichts- en elektrische beperkingen te moeilijk bleek te integreren in een vliegtuigromp.

Hoewel het Air Force Research Laboratory onderzoek blijft doen naar warmtebeheer en stroomopwekking, bevinden deze inspanningen zich nog steeds in de experimentele fase.

Grote voorsprong voor China

Uit recente waarnemingen van de J-36 blijkt dat China het vliegtuig agressief verder ontwikkelt, met zichtbare aanpassingen aan de romp, de uitlaat en de motorinlaten. Omdat de J-36 compacter is dan de door Boeing geplande F-47 – waarvan de eerste vlucht pas in 2028 op het programma staat – is het voor China wellicht eenvoudiger om de laser en de bijbehorende hardware succesvol in te bouwen. Deze ontwikkeling suggereert dat de VS het tempo van de Chinese militaire innovatie wellicht opnieuw hebben onderschat. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!