미 ‘데이터센터 건설’ 규제…한국에 기회? 리스크?

미국 민주당의 중간선거 승리로 미국 내 인공지능 데이터센터(AI DC) 건설 규제가 강화될 것이란 전망이 나오면서 이를 한국이 기회로 삼아야 한다는 주장이 잇따르고 있다. 하지만 AI 투자 거품론이 계속되고 있고, 전력·물 공급 등 지역사회에 미치는 악영향 문제는 국내도 마찬가지라는 점에서 신중한 접근이 필요하다는 의견이 제기된다.

8일 미국 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 최근 직원들과 만난 자리에서 사람들이 데이터센터 근처에 살고 싶어하지 않는 것을 이해한다면서, 데이터센터를 사막에 건설하는 방안을 검토해야 할지 모르겠다고 밝혔다. 디나 파월 매코믹 메타 사장도 최근 “미국에 새 데이터센터를 건설하는 일은 매우 어려워질 것”이라며 미국 이외 지역의 데이터센터 구축을 고려하고 있다고 말했다.

AI 데이터센터 인허가와 투자 일정 지연에 관한 우려가 커지면서 기업들이 안정적인 장소를 찾아 미국 바깥으로 눈을 돌릴 수 있다는 얘기다. 증권가 등에선 빅테크 유치를 목표로 데이터센터 건설을 추진해온 한국에 기회가 될 수 있다는 분석이 나왔다.

정치권도 적극 대응을 촉구했다. 안철수 국민의힘 의원은 페이스북에서 “정부는 미국의 데이터센터 규제 움직임을 구경만 할 것이 아니라, 지금 당장 글로벌 AI 데이터센터 유치 전략을 마련하라”며 “미국에서 주춤하는 글로벌 기업들의 AI 데이터센터 투자를 대한민국이 가져오자”고 했다. 황정아 더불어민주당 의원은 지난 6일 국회 과학기술정보통신방송위원회 전체회의에서 “미국이 주춤하는 지금이 한국이 AI 분야에서 패권 확보를 목표로 치고 나갈 수 있다”고 말했다.

한국은 정부가 나서서 AI 데이터센터 건설을 적극 지원하고 각종 규제를 완화하고 있다. 정부는 ‘3대 메가프로젝트’ 중 하나로 AI 데이터센터를 제시했다. 내년 3월 시행되는 ‘인공지능 데이터센터 산업 진흥에 관한 특별법’은 인허가 절차 간소화, 비수도권 전력계통 영향평가 면제 등 규제를 대폭 줄여주는 내용을 담고 있다.

하지만 AI 산업 투자 규모가 큰 데 비해 수익성이 담보되지 않는다는 ‘거품론’도 여전하다. 미국에선 근래 지연되거나 취소된 AI 데이터센터 건설사업이 수십건에 달하고, 계획된 데이터센터 사업 중 실현 가능성이 있는 비중은 35%에 불과하다는 자료들이 나왔다.

데이터센터의 전력·물 공급 문제는 한국도 마찬가지라는 점에서 무작정 속도전을 벌일 게 아니라 규제를 제대로 만들어야 한다는 의견이 제기된다.

이헌석 에너지정의행동 정책위원은 “한전이 막대한 전력 소비를 다 떠안고 정부가 송전망과 용수 등을 지원하도록 가고 있는데 이렇게 무분별하게 데이터센터를 유치하는 것은 재앙으로 가는 길”이라며 “최소한 미국 공화당 수준의 규제라도 해야 한다”고 말했다.

AI 데이터센터가 지역에 주는 경제적 효과도 입증되진 않았다. 업계 관계자는 “데이터센터를 건설할 때는 고용 창출이 되겠지만 이후 지역에서 어떤 경제효과가 있는지 모르겠다”고 했다.