« Il faut annuler la mission » : l’astronaute Charles Duke raconte le coup de théâtre qui a précédé ses premiers pas sur la Lune

Il a été le plus jeune humain à avoir jamais marché sur la Lune. Charles Duke était présent au Havre, à l'occasion de l'événement scientifique Sur les épaules des géants du 24 au 27 septembre. Né en 1935, il n'a que 36 ans lorsqu'il pose le pied sur la Lune lors de la mission Apollo 16, en 1972. « Lorsque nous avons atteint la Lune, c'était un grand soulagement, se souvient-il devant notre caméra. Mais avant tout il a fallu dormir avant même d'aller dehors. Et c'était vraiment dur de devoir dormir alors que nous venions d'arriver sur la Lune ».

Une arrivée mouvementée

Il faut dire que leur arrivée sur notre satellite, alors qu'il joue le rôle de pilote aux côtés du commandant John Young et du pilote du module de commande Thomas Mattingly, est plutôt mouvementée. Cinq jours après leur décollage, alors que le voyage s'est bien déroulé jusque là, Duke et Young se rendent dans le module Orion pour préparer la descente sur la Lune tandis que Mattingly reste dans le module de commande Casper.

Portrait officiel de Charles Duke. © Nasa  

C'est là que Mattingly détecte une anomalie majeure sur Orion : le système d'orientation des propulseurs n'est pas opérationnel, il faut annuler la mission et retourner sur Terre... ! Mais, coup de théâtre, d'autres vérifications ont lieu et finalement, les astronautes sont autorisés à poursuivre leur mission, car l'anomalie peut être contournée. Orion finit par atterrir, malgré un retard de quelques heures.

« Nous avions toute confiance en nos technologies »  

Pour Charles Duke, même en étant conscient du danger, y compris une fois sur la Lune, cela n'empêche pas de mener la mission à bien : « On dépend énormément de nos scaphandres, et de nos systèmes de maintenance. Si on garde un trou dans notre combinaison pour trente minutes, après c'est trop tard et on est mort. Mais la probabilité que tout cela se produise est infinitésimale, nous avions toute confiance en nos technologies ».

La mission Apollo 16 a emmené de nombreuses expériences scientifiques sur la Lune. © Nasa

Sur ce sujet, nous avons justement demandé à Charles Duke comment il voyait les voyages spatiaux d'aujourd'hui, avec tellement de nouvelles technologies, notamment autour de l'intelligence artificielle. « Je ne comprends pas vraiment l'IA, reconnaît-il, et j'essaye surtout de rester rationnel, de profiter de mon expérience pour ne pas m'engager forcément dans tout cela. J'ai beaucoup d'activités encore aujourd'hui, mais aucune où l'IA pourrait être utile à mon sens ! »

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