Devoir de mémoire au N.-B. envers un soldat acadien oublié

Une pierre tombale a été installée au cimetière de Memramcook, au Nouveau-Brunswick, pour honorer le soldat acadien Éloi Arsenault, tombé dans l'oubli pendant 71 ans.

Le soldat a participé à la Première Guerre mondiale, avec l'armée américaine, puis s'est installé à Memramcook.

Éloi Arsenault est mort à 76 ans, en 1955, et a été enterré au cimetière, sans pierre tombale.

C'était évident pour moi que la situation était inacceptable. C'était une injustice, déplore Étienne Gaudet, ancien combattant et porte-parole des vétérans de Memramcook.

Il s'est intéressé au parcours de M. Arsenault en découvrant, par hasard, dans une boîte, la plaque d'identité qu'il portait au cou lors de son déploiement, il y a plus de 100 ans.

Son unité militaire est là. Son grade et même son numéro de matricule sont là, explique-t-il.

Étienne Gaudet, qui a fait carrière pendant 21 ans dans les Forces armées canadiennes, tenait à trouver le lieu de repos du soldat.

Il a parcouru tout le cimetière St-Thomas de Memramcook, en vain.

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Il a demandé de l'aide au salon funéraire qui a gardé les registres de l'époque et qui a été en mesure d'identifier le lot d'Éloi Arsenault. Il n'y avait que de l'herbe entre deux pierres tombales.

On a trouvé aussi qu'il est revenu sur un navire en 1919. Il a passé à peu près un an en France, selon les calculs d'Étienne Gaudet,

M. Gaudet pense que le soldat acadien est tombé dans l'anonymat parce qu'il est mort célibataire et sans enfant.

Ç'a pris quand même quelques années à tout mettre ensemble et lui avoir une pierre tombale, mais on a été capables de le faire. Je suis très content, se réjouit-il.

La stèle a été payée grâce à des dons de la communauté.

Devoir de mémoire

Dans la communauté, cette histoire touche particulièrement les vétérans, dont Léon LeBlanc.

Ça fait beaucoup de peine parce qu'il a donné des risques à sa vie pour tout le temps qu'il a été en Europe et qu'il a confronté les Allemands, déplore-t-il.

M. LeBlanc n'a pas connu le soldat, mais il insiste sur le devoir de mémoire de la communauté.

Le maire du village de Memramcook, Maxime Bourgeois, n'a que de bons mots pour la ténacité d'Étienne Gaudet.

Il a fait un travail exceptionnel de justement reconnaître les gens qu'on avait peut-être tendance à oublier, lance-t-il.

Des jeunes de l'école Abbey-Landry de Memramcook ont assisté à une cérémonie de lancement de la campagne du coquelicot, qui a réuni une vingtaine de personnes, en octobre, devant l'édifice municipal.

C'est spécial de voir autant de monde venu pour supporter nos vétérans et toutes les familles de ceux qui ont laissé leur vie au champ de bataille, dit Hugo Dupuis, qui est en huitième année.

Se souvenir des autres aussi

Dans le calme du cimetière, Étienne Gaudet, ému, prend un moment pour se recueillir devant la pierre tombale et faire le salut militaire.

Avant de repartir, il tapote affectueusement la stèle.

Ils ne sont plus avec nous malheureusement, mais je m'occupe de leur mémoire [...] Faut que quelqu'un le fasse, conclut-il.

Il a d'ailleurs accroché la plaque d'identité du soldat Arsenault sur son porte-clef en guise de rappel qu'il doit s'occuper des anciens combattants de Memramcook.