À court de cartes graphiques, Apple réquisitionne les Mac de ses employés

Certains calculs d’IA patientaient des heures entières en interne : même Apple manque de puces graphiques disponibles. Sa réponse s’appelle Minions, et elle dort dans les Mac de ses salariés.

Les ingénieurs d’Apple viennent de documenter Minions, un système interne qui met au travail les GPU inutilisés des Mac de l’entreprise. Le principe tient en une phrase des auteurs : « un nuage GPU virtuel, dynamique et distribué, qui agrège les GPU Apple Silicon inactifs des machines macOS pour exécuter des charges d’inférence d’apprentissage automatique à grande échelle ». Avant son déploiement, certaines tâches attendaient plus de dix heures en file, faute de GPU disponibles dans le parc centralisé ; elles démarrent désormais, le plus souvent, en quelques minutes.

Quatre rouages et un chien de garde

Le dispositif repose sur quatre composants. Un serveur central, le Minion Server, reçoit les requêtes des équipes et les découpe en sous-tâches, dont l’état est consigné dans une base PostgreSQL. Sur chaque Mac enrôlé, un Minion Executor exécute sa part du calcul sur le GPU local, téléverse le résultat vers un stockage S3 et rend compte au serveur.

Un chien de garde, le Minion Watchdog, surveille l’ensemble : si une machine cesse de répondre, ses tâches sont réattribuées ailleurs. Des tableaux de bord offrent une visibilité en temps réel sur l’état du troupeau.

Les Mac mini et Mac Studio récents savent par ailleurs s’associer via RDMA sur Thunderbolt 5, en combinant mémoire et puissance de calcul pour charger un modèle trop volumineux pour une seule machine.

La disponibilité plutôt que la puissance brute

L’objectif tranche avec les grappes de GPU Nvidia, optimisées pour le débit et la latence sur de très grands modèles. Minions vise d’abord le taux d’occupation et récupère des ressources laissées en jachère sur les bureaux. Le système redistribue la puissance déjà présente sur le réseau interne, au profit des équipes qui en manquent, sans viser les modèles géants du marché.

Hors de Cupertino, des services proposent déjà aux particuliers de louer la puissance de leur Mac à des entreprises d’IA, parfois jusqu’à 200 dollars par mois. Apple vient d’appliquer la recette à l’intérieur, sur des machines qui lui appartiennent. Drôle de situation pour l’entreprise qui conçoit l’un des meilleurs hardware d’inférence au monde.