“에이~ 매치” 되어버린 A매치···축구대표팀 인기 추락하는 소리

축구대표팀 선수들이 지난 9월 수원월드컵경기장에서 열린 에콰도르와 평가전에서 골 세리머니를 하고 있다. 대한축구협회 제공

한국 축구의 인기가 가파르게 추락하고 있다. 거액을 투자해 중계권을 확보한 방송사가 결국 올해 마지막 A매치 중계에서 손을 뗐다.

대한축구협회 관계자는 11일 기자와의 통화에서 “TV조선이 내부 사정으로 인해 ‘11월 A매치 2연전 중계가 어렵다’고 지난주 최종 통보해 왔다”며 “A매치는 국민 전체 가구 수의 75% 이상이 시청할 수 있어야 하는 ‘보편적 시청권’에 해당하기에 코리아 풀(지상파 3사)과 접촉해 별도 중계 계약을 맺었다”고 밝혔다. 협회는 지상파 3사로부터 이번 원정 2경기 중계권 수익을 받지 못하는 것으로 확인됐다.

이에 따라 이번 11월 A매치 2연전은 지상파 3사가 긴급 편성해 중계한다. 로베르트 모레노 감독이 이끄는 축구대표팀은 13일 오후 11시 30분 카타르 도하에서 사우디아라비아와 첫 경기를 치른 뒤, 17일 오후 11시 같은 곳에서 카타르와 두 번째 원정 평가전을 갖는다. 2022년부터 한국 축구 A매치 중계를 전담해 온 TV조선은 2025년부터 협회와 10년 장기 계약까지 맺은 바 있다.

축구계 안팎에서는 한국 축구의 인기 하락을 근본 원인으로 꼽는다. 저조한 경기력과 선수단 내분 등이 겹치며 축구팬들의 관심이 차갑게 식었고, 이는 곧 ‘A매치’라는 스포츠 콘텐츠의 상품 가치 급락으로 이어졌다.

TV 시청률이 최근 몇해 동안 계속 떨어졌다. 2022 카타르 월드컵 16강 진출 효과를 톡톡히 본 2023년 10월 튀니지전은 시청률 9.4%를 기록했으나, 2026 북중미 월드컵 직후인 지난 9월 에콰도르전은 3.2%에 그쳤다. 앞서 북중미 월드컵 직전인 올해 5월 말 트리니다드토바고 원정전 시청률은 1.5%에 불과했다.

여기에 이번 서남아시아 원정 평가전은 심야 시간대 열리는 탓에 시청률이 더욱 낮아지리라 예상된 것도 중계 포기 결정에 영향을 미쳤을 수도 있다.

방송가 관계자는 “중계방송 제작에도 적잖은 비용이 투입된다. TV조선 입장에서는 손해를 줄이기 위해 차라리 방송을 포기하는 편이 낫다고 판단했을 수 있다”며 “반대로 지상파 3사는 중계권료가 발생하지 않기에 긴급 편성에 나선 것”이라고 설명했다.

TV조선의 중계 포기가 이번 한 번에 그치지 않을 수도 있다. TV조선은 지난 9~10월 4연전 당시에도 대한축구협회에 ‘경기 수를 줄일 수 있는지’ 타진하는 등 투입되는 비용에 비해 가치가 떨어진 A매치에 아쉬움을 호소했던 것으로 알려졌다.

협회 내부 사정에 밝은 한 관계자는 “TV조선 측이 A매치 중계권 가치가 하락한 만큼 계약 조건을 재조율하자는 의견을 전달한 것으로 안다”면서도 “현재 협회는 정몽규 전 회장의 사퇴 여파로 중계권 재협상 등 굵직한 사안에 제대로 대처하기 힘든 실정이다. 엎친 데 덮친 격으로 중계 포기 사태까지 벌어져 상황이 더욱 꼬이게 됐다”고 우려했다.