아동학대 논란 휩싸인 민속촌 귀신…“웃는다고 괜찮은 건 아냐” 세계의 ‘공포 훈육’ 돌아보니 [이윤정 기자의 소소월드]

‘귀신사바 귀신놀이’는 ‘귀신들의 잃어버린 물건을 찾아주면 보답을 해준다’는 설정 아래 조선 시대 귀신들이 마을 곳곳을 누비며 상황극을 펼치는 한국민속촌 대표 가을 콘텐츠다. 핵심 캐릭터인 ‘K귀신’들은 서양식 좀비나 유령과 달리 한국 정서에 최적화된 비주얼과 능청스러운 행동으로 관람객의 몰입을 끌어낸다. 한국민속촌 제공

한국민속촌의 어린이 대상 체험 프로그램이 아동학대 논란에 휩싸였다. 귀신 분장을 한 배우가 아이들에게 “말을 듣지 않으면 잡아가겠다”고 겁을 주며 생활 습관을 고치도록 유도하는 이른바 ‘귀신 훈육’ 프로그램이다. 부모가 신청하고 동의한 경우에만 진행하는 체험이지만, 어린이에게 공포를 주는 방식이 정서적 학대에 해당할 수 있다는 문제 제기가 나오면서 경찰 수사로까지 이어졌다.

한국민속촌에 따르면, 가을축제 ‘귀신사바 귀신놀이’ 프로그램은 지난 9월 12일부터 운영됐다. 신부귀신, 처녀귀신, 구미호, 어둑시니 등으로 분장한 배우들이 등장한다. 부모가 자녀의 편식이나 스마트폰 과다 사용, 양치질 거부, 물건을 던지는 습관 등을 이야기하면 귀신 배우가 아이 앞에 나서 무서운 표정과 목소리로 행동을 고치라고 요구한다. “엄마 말을 잘 듣겠느냐”, “다시 그러면 잡아가겠다”는 식으로 다짐을 받아내는 방식이다. 프로그램은 SNS에서 ‘어둠의 오은영’, ‘귀신 참교육’ 등의 별칭으로 불리며 인기를 끌었다.

하지만 귀신 분장을 한 배우가 어린이에게 직접 다가가 훈육하는 영상에 불편함을 호소하는 사람들도 등장했다. 최근에는 한 어린이의 부모가 “아동학대가 아니냐”며 112에 신고했고, 용인시 공무원들도 민속촌을 방문해 관련 내용을 조사했다. 국민신문고에도 관련 민원이 9건 접수됐다. 경찰은 고소된 관계자 등을 상대로 아동학대 혐의가 성립하는지 법리 검토를 진행할 예정이다.

한국민속촌은 해당 프로그램을 오는 15일 종료할 예정이다. 다만 아동학대 논란으로 행사를 조기 종료하는 것은 아니다. 15일은 애초 가을 야간개장 행사의 종료 예정일이다. 민속촌은 행사 종료 이후 프로그램 운영 방식을 보완할 계획이며, 별도의 연장 운영은 하지 않기로 했다.

민속촌 측은 부모가 직접 신청하고 동의한 경우에만 프로그램을 진행했으며, 아이가 심하게 겁을 먹으면 즉시 중단하는 등 자체 지침을 지켰다고 해명했다. 보호자의 동의와 아이의 실제 경험 사이에 어떤 기준을 적용해야 하는지가 이번 논란의 쟁점으로 떠올랐다.

그런데 귀신 훈육이 한국에만 있는 것은 아니다. 아이를 겁주는 존재가 등장해 잘못된 행동을 꾸짖는 전통은 일본과 유럽에도 남아 있다. 일본 아키타현의 세시 의례 ‘나마하게’, 오스트리아와 독일의 ‘크람푸스’다.

일본 나마하게. 위키피디아

일본 아키타현 오가시의 ‘나마하게’는 섣달그믐이면 도깨비처럼 무서운 가면과 짚으로 만든 옷을 입은 사람들이 집집마다 찾아가 아이들을 꾸짖는 전통 의례다. 이들은 “우는 아이는 없느냐”, “부모 말을 듣지 않는 아이는 없느냐”고 외치며 게으름과 나쁜 생활 습관을 지적한다. 단순히 아이를 겁주는 행사가 아니라 신의 모습을 한 존재가 가정을 찾아와 액운을 물리치고 무병장수와 풍요를 기원하는 의례다. 일본 정부는 1978년 나마하게를 중요무형민속문화재로 지정했고, 2018년에는 유네스코 인류무형문화유산에 등재했다.

하지만 전통 의례를 경험하는 아이들에게는 공포로 다가오기도 한다. 일본 TV도쿄는 2020년 오가시의 한 마을에서 나마하게를 맞이하는 어린이들의 모습을 소개했다. 당시 6세 남자아이는 “나마하게가 오기 전날부터 잠을 이루지 못한다”며 두려움을 호소했고, 나마하게가 집 안으로 들어서자 도망치려 했다. 나마하게가 아동학대 논란으로 이어지지는 않았지만, 전통 의례임에도 아이들이 느끼는 두려움은 결코 가볍지 않다는 점을 보여줬다.

1900년대 크람푸스 카드 삽화. 위키피디아

오스트리아와 독일 바이에른주 등지에는 성 니콜라우스의 무서운 동행자인 ‘크람푸스’ 전통이 있다. 뿔과 괴물 가면을 쓴 크람푸스는 12월 초 성 니콜라우스와 함께 나타나 착한 아이에게는 선물을 주고, 말을 듣지 않는 아이에게는 벌을 주거나 잡아가겠다고 위협한다. 회초리와 쇠사슬을 들고 등장하는 모습 때문에 어린이에게 공포의 대상이 되기도 한다.

크람푸스는 독일과 오스트리아에서 아동학대 논란으로까지 이어졌다. 독일 지역신문 TZ는 2016년 뮌헨에서 크람푸스 전통을 없애야 하는지를 둘러싼 논쟁을 보도했다. 아동심리학자 디트리히 슐츠는 크람푸스와의 만남이 일부 어린이에게 오랫동안 지속되는 두려움이나 트라우마를 남길 수 있다고 우려했다. 그러나 민속문화 전문가 한스 트리벨은 공포 역시 전통의 일부라며 폐지에 반대했다.

1900년대 크람푸스 카드 삽화. 위키피디아

논쟁은 최근에도 이어졌다. 오스트리아 공영 ORF는 2024년 ‘크람푸스: 전통인가, 아이를 겁주는 존재인가’라는 제목의 기사에서 그라츠 의과대학의 의학심리학·심신의학·심리치료학 교수 요라나 바그너스카첼의 견해를 소개했다. 그는 “아이가 자신이 무엇 때문에 벌을 받는지 이해하지 못하거나, 부모가 자신을 괴물에게 넘기는 상황으로 받아들이면 부모에 대한 신뢰와 자존감이 손상될 수 있다”고 주장했다. 그러면서도 가족과 공동체가 함께 전통을 경험하고, 결국 성 니콜라우스가 크람푸스를 제압하는 이야기를 통해 두려움을 다루는 경험을 할 수도 있다고 덧붙였다.

크람푸스 행사 모습. 위키피디아

미국에도 비슷한 체험이 있다. 할로윈 시즌에 놀이공원, 마을 농장, 체험장 등에서 유령, 괴물, 좀비가 등장하는 ‘헌티드 하우스(귀신의 집)’와 공포 미로 등이 유료 체험 시설로 운영된다. 그런데 이또한 아이들에게 공포를 체험하게 한다는 이유로 논란이 되곤 한다.

미국 하트퍼드병원 산하 연구기관인 인스티튜트 오브 리빙의 아동·청소년 심리학자 로라 손더스는 2018년 병원 홈페이지에 게재한 글에서 “어린아이에게 귀신의 집 체험을 권할 때는 특히 신중해야 한다”면서 “아이의 기질에 따라 공포 체험이 악몽으로 이어질 수 있고 아이가 원하지 않는데 억지로 데려가는 것은 바람직하지 않다”고 조언했다.

미국 클리블랜드클리닉 어린이병원의 심리학자 케이트 에슐먼도 지난달 27일 공개한 할로윈 공포 체험 관련 안내문에서 “아이의 나이뿐 아니라 발달 수준과 기질을 고려해야 한다”면서 “아이가 지나치게 무서워하면 다른 활동으로 전환하고, 공포를 견디도록 강요하지 말아야 한다”고 썼다.

전문가들은 아이가 보이는 반응을 해석할 때도 주의해야 한다고 강조했다. 버지니아공대 인간발달·가족과학과의 신디 스미스 교수는 “아이가 불안하거나 긴장한 상황에서 웃거나 미소를 짓더라도 이를 즐거움의 표현으로 단정해서는 안 된다”고 설명했다. 그는 “아이가 웃는 것은 불편함이나 두려움을 감추기 위한 반응일 수도 있다”면서 “단 한 번의 극심한 공포도 아이가 이후 비슷한 경험을 할 때 자신감을 떨어뜨릴 수 있다”고 지적했다.