Le venin de ce crapaud du désert inspire un spray nasal contre les dépressions sévères : les premiers résultats surprennent

« Merci de ne pas lécher les crapauds du désert de Sonora ». Non, cette alerte n'est pas une blague. Elle a réellement été publiée sur le compte Facebook du très sérieux National Park Service au début du mois de novembre 2022.

La raison ? Selon le service des parcs nationaux américains, Bufo alvarius, aussi appelé crapaud du fleuve Colorado, possède de proéminentes glandes parotoïdes (situées en arrière des yeux) qui sécrètent une toxine puissante qu'il convient de ne pas mettre en contact avec la bouche. Et si les autorités ont eu besoin d'émettre cette mise en garde, c'est que des groupes d'adolescents avaient visiblement lancé une mode visant à lécher ces amphibiens pour obtenir des effets psychédéliques.  

Et c'est vrai, le crapaud du désert de Sonora produit bien une sécrétion laiteuse qui contient de la mébufoténine (ou 5-méthoxy-N,N-diméthyltryptamine 5-MeO-DMT) - une substance hallucinogène relativement puissante - ainsi que de la bufoténine, une molécule proche de la psilocine (le métabolite actif de la psilocybine), utilisée par les chamanes.

Bufo alvarius, ou crapaud du fleuve Colorado, sécrète de la mébufoténine, une substance hallucinogène relativement puissante qui pourraient soulager les patients souffrant de dépression résistante aux traitements. © Fab, Adobe Stock

Un hallucinogène de crapaud qui intrigue les scientifiques

Ces molécules sont toutes les deux des agonistes des récepteurs sérotoninergiques présents sur les neurones impliqués dans l'humeur. Elles ont d'ailleurs aussi été identifiées dans des plantes avant d'être décrites dans la sécrétion du crapaud.

Des études observationnelles et des enquêtes auprès de personnes ayant consommé de la 5-MeO-DMT ont rapporté des améliorations rapides et parfois durables de symptômes dépressifs, anxieux ou liés au stress. C'est ce qui a amené le laboratoire AtaiBeckley, une entreprise spécialisée dans les thérapies à base de substances psychédéliques, à tester ses effets sur certaines formes graves de dépression.

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On sait en effet que des composés tels que la psilocybine ou le LSD présentent un intérêt dans le traitement de la dépression récalcitrante. Problème : en raison de leurs effets hallucinogènes, elles impliquent une surveillance clinique prolongée des patients dans les heures ou les jours qui suivent l'administration, ce qui constitue un obstacle majeur pour une utilisation de ces molécules à grande échelle.

C'est là que la mébufoténine retrouvée chez les crapauds présente un intérêt : celle-ci n'engendre que des expériences psychédéliques de courte durée, ce qui pourrait permettre aux patients de rentrer plus rapidement chez eux après l'administration.

Une seule dose, des effets durables et un retour à la maison en 2 heures

Afin d'évaluer son efficacité et sa sécurité, des chercheurs ont mené un essai clinique de phase 2b, randomisé et en double aveugle sur 193 adultes souffrant de dépression résistante aux antidépresseurs classiques. Leur objectif était également de définir le délai nécessaire avant que le patient ne soit prêt à quitter l'établissement après une dose unique.

Publiés dans le Journal of the American Medical Association, les résultats révèlent que la mébufoténine en spray nasal est bien tolérée et qu'elle permet une réduction rapide, marquée et durable des symptômes dépressifs. Des doses de 8 et 12 milligrammes permettaient en effet une réduction significative des scores de dépression sur une échelle d'évaluation standard, avec seulement des effets secondaires légers à modérés. La plupart des participants ont été jugés aptes à quitter l'établissement dans les 2 heures suivant l'administration. Encore mieux : ces effets positifs ont persisté pendant plusieurs semaines après une seule administration.

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Certes, la mébufoténine nasale a une efficacité inférieure aux électrochocs (le traitement le plus efficace contre la dépression sévère) ou la kétamine (un autre traitement qui a fait ses preuves contre ces formes graves de ce trouble de l'humeur). Mais par rapport à des substances comme la psilocybine, elle permet d'avoir une période de surveillance plus courte et un nombre réduit de visites en cliniques, ce qui constitue un résultat très encourageant !