Habitantes del Cauca respiran aliviados tras el retorno de la alerta amarilla por el volcán Puracé

El Servicio Geológico Colombiano redujo el nivel de alerta debido a una disminución progresiva en la sismicidad.

Después de permanecer durante ocho semanas en estado de alerta naranja, el volcán Puracé y la cadena volcánica Los Coconucos regresaron este martes 29 de septiembre a alerta amarilla, de acuerdo con la evaluación realizada por el Servicio Geológico Colombiano (SGC).

La decisión fue adoptada tras el seguimiento permanente que realiza el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán (OVSPO), cuyos registros muestran una disminución progresiva de varios de los parámetros que habían evidenciado un incremento importante en la actividad del sistema volcánico desde finales de julio.

El cambio de nivel no significa que el volcán haya dejado de estar activo. Por el contrario, el SGC advirtió que el Puracé continúa presentando manifestaciones propias de un sistema volcánico activo y que pueden mantenerse los sismos, las emisiones de ceniza y gases, así como otros fenómenos perceptibles en las poblaciones ubicadas en su zona de influencia.

Cristian Santacoloma, coordinador del OVSPO, explicó que la decisión de modificar el estado de alerta responde a una evaluación conjunta de diferentes indicadores.

“En las últimas semanas hemos observado una disminución en la sismicidad, las emisiones de ceniza, las anomalías térmicas y algunos de los gases volcánicos”, señaló el funcionario, quien indicó que estos cambios permiten identificar una tendencia hacia una mayor estabilidad del sistema.

Menos ceniza y menor actividad sísmica

De acuerdo con el SGC, desde el 15 de septiembre disminuyeron las emisiones de ceniza, tanto en su frecuencia como en su energía.

También se redujo la actividad sísmica asociada al movimiento de fluidos al interior del sistema volcánico. Este tipo de eventos había presentado un incremento desde el 20 de julio y fue uno de los parámetros que llamó la atención de los especialistas antes de que se declarara la alerta naranja.

A estos cambios se sumó una reducción de las anomalías térmicas observadas en el cráter. Durante septiembre, estas presentaron bajos niveles de energía en comparación con los registros alcanzados durante el periodo de mayor actividad.

El comportamiento de los gases volcánicos también fue tenido en cuenta. El SGC señaló que no se registraron incrementos significativos ni variaciones abruptas en las emisiones de dióxido de azufre (\(\text{SO}_{2}\)). De igual manera, las concentraciones de dióxido de carbono (\(\text{CO}_{2}\)) presentaron disminuciones considerables durante las últimas semanas.

La deformación de la superficie del volcán tampoco mostró cambios adicionales y mantiene tasas similares a las registradas antes del incremento que llevó al sistema a alerta naranja.

¿Por qué el Puracé había sido declarado en alerta naranja?

El 1 de agosto de este año, el Servicio Geológico Colombiano modificó el estado de alerta del Puracé de amarilla a naranja debido a cambios significativos en su comportamiento, que habían comenzado a evidenciarse desde el 20 de julio.

Entre los factores que llevaron a tomar esa decisión estuvo el incremento de la energía sísmica relacionada con el tremor continuo y las emisiones de ceniza, además de sismos localizados a menos de un kilómetro de profundidad bajo el cráter.

Durante ese periodo, las columnas de gases y ceniza llegaron a alcanzar alturas de hasta 3.400 metros sobre la cima del volcán. Las temperaturas de las emisiones fueron estimadas en alrededor de 140 grados centígrados.

También se registró un incremento en las emisiones de dióxido de azufre, con valores estimados de hasta 4.200 toneladas por día, mientras que las concentraciones de dióxido de carbono medidas en el suelo alcanzaron 688 partes por millón.

A esto se sumó la persistencia de la deformación del suelo en el sector comprendido entre los volcanes Puracé, Piocollo y Curiquinga.

Según el SGC, varios de estos parámetros llegaron a valores máximos dentro de la base de datos instrumental disponible para el volcán, lo que evidenció una alteración importante de su comportamiento y sustentó técnicamente el cambio a alerta naranja.

Una actividad que generó efectos en Popayán

Durante las semanas de mayor actividad, las emisiones de ceniza tuvieron consecuencias incluso fuera de la zona inmediata del volcán.

En más de seis oportunidades fue necesario realizar cierres preventivos del aeropuerto Guillermo León Valencia de Popayán debido a la presencia de material particulado en el área de influencia de la terminal aérea.

Las operaciones aéreas fueron retomadas de manera ininterrumpida desde el pasado 13 de septiembre, mientras que el seguimiento de las condiciones del volcán se mantuvo.

Durante el periodo de alerta naranja, el OVSPO también intensificó el monitoreo y desarrolló actividades de socialización con las comunidades ubicadas en la zona de influencia. Además, participó en los Puestos de Mando Unificado liderados por la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres, aportando información técnica para apoyar las decisiones de las autoridades.

La alerta amarilla no significa que el volcán esté inactivo

El regreso a alerta amarilla implica que la actividad actual presenta una menor intensidad respecto a las condiciones que motivaron la declaratoria de alerta naranja.

Sin embargo, el SGC advierte que pueden continuar presentándose sismos, emisiones de ceniza de alcance restringido, cambios en la desgasificación, anomalías térmicas de baja energía y variaciones en las columnas de vapor y gases.

Por esta razón, las autoridades insisten en que no debe interpretarse el cambio de alerta como el fin de la actividad volcánica ni como una eliminación del riesgo.

La entidad continuará evaluando permanentemente los diferentes parámetros. Si se presentan modificaciones relevantes en el comportamiento del sistema, el estado de alerta podrá cambiar nuevamente de acuerdo con la evolución de la actividad y la evaluación técnica.

Mónica Arcila, directora técnica encargada de Geoamenazas del SGC, indicó que con el retorno a alerta amarilla los boletines sobre el Puracé tendrán una periodicidad semanal y mensual, aunque se podrán emitir informes extraordinarios si se presenta algún cambio significativo.

Se mantiene la restricción de acercarse a los cráteres

Una de las principales recomendaciones para habitantes y visitantes es evitar el ingreso a las zonas altas de los edificios volcánicos de Puracé, Piocollo y Curiquinga.

La restricción permanece debido a que las emisiones de gases y ceniza pueden representar un peligro para las personas que se encuentren cerca de los cráteres.

El llamado de las autoridades también está dirigido a las comunidades de la zona de influencia, que deben permanecer atentas a los reportes oficiales y consultar la información suministrada por el Servicio Geológico Colombiano, las alcaldías, las autoridades departamentales y la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres.

El Puracé se encuentra a unos 27 kilómetros de Popayán y hace parte de la cadena volcánica Los Coconucos, integrada por 15 estructuras volcánicas. Es un estratovolcán con predominio de actividad explosiva y cuenta con dos cráteres.

Su última erupción de magnitud considerable ocurrió en marzo de 1977. Desde 1827 se han documentado además varias erupciones menores que ocasionaron daños materiales y pérdida de vidas.

MICHEL ROMOLEROUX

Especial para EL TIEMPO

Popayán

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