Voici la toute première photo de la Terre prise depuis l'espace : son histoire est presque aussi incroyable que l'image

Moins de 23 ans seulement séparent une photo prise par une fusée V-2 le 24 octobre 1946 du succès de la mission Apollo 11 avec les premiers pas d'un Homo sapiens sur la Lune.

Cette photo, obtenue il y a donc 80 ans, est extraite d'un film réalisé par une caméra cinématographique de 35 millimètres, qui capturait une image toutes les secondes et demie. La fusée a atteint une altitude d'environ 105 kilomètres avant de retomber sur Terre à une vitesse d'environ 550 km/h.

Mais, comme le montre la vidéo ci-dessous, si la fusée et la caméra ont été détruites lors de leur impact avec le sol, la pellicule a survécu, protégée par un boîtier en acier.

Une caméra embarquée sur une fusée allemande V-2 filme des vues de la Terre le 24 octobre 1946. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © AIRBOYD

Un vol au-dessus de la ligne de Kármán

La fusée V-2 avait été lancée depuis la base d'essais de missiles de White Sands, au Nouveau-Mexique. Ce qui rend le film et la photo ci-dessus si particuliers, c'est qu'il s'agissait des premières images de la Terre prises depuis l'espace, c'est-à-dire au-delà de la fameuse ligne de Kármán, du nom du grand spécialiste de la mécanique des fluides en aéronautique, le physicien hongro-américain Theodore von Kármán, qui l'avait définie comme une altitude de 100 kilomètres.

On peut considérer que cette ligne définit en gros l'altitude au-delà de laquelle la densité de l'atmosphère implique que l'on n'est plus vraiment en présence d'un aéronef en mouvement, mais d'un satellite sur une orbite.

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En fait, cette ligne avait été franchie pour la première fois de l'histoire de la noosphère le 20 juin 1944 par la fusée A-4 (Aggregat 4), le prototype de la future fusée V2 de Wernher von Braun que les nazis ont ensuite utilisée pour bombarder Londres.

Elle avait décollé de la base allemande de Peenemünde, mais si elle avait atteint l'espace elle n'avait pas ramené d'images de notre Planète Miracle.

Une des mythiques images du programme Apollo, en l'occurrence, d'Apollo 8. © Nasa

Cet anniversaire, pour ce qui est appelé le vol de la V-2 n° 13, est également l'occasion de se souvenir que l'un des tout premiers écologistes modernes, Stewart Brand, convaincu que voir une image de la Terre entière changerait notre perception de la planète et de nous-mêmes, a ensuite fait campagne pour que la Nasa publie l'image, désormais célèbre, de la Terre vue de l'espace, prise par les astronautes d'Apollo 8. Ceux-ci furent les premiers humains à voir de leurs propres yeux la face cachée de la Lune et à assister à un « lever de Terre » (Earthrise), immortalisé par une célèbre photographie de William Anders.

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