La cara más desconocida del antiguo Egipto: millones de gatos, ibis y cocodrilos fueron momificados como ofrendas a los dioses

Los egipcios no solo preparaban momias humanas. Durante siglos envolvieron y enterraron cantidades extraordinarias de animales, muchos de ellos destinados a convertirse en ofrendas para los dioses.

Publicado por Christian Pérez

Redactor especializado en divulgación científica e histórica

Creado: 10.11.2026 | 15:01

Cuando pensamos en las momias del antiguo Egipto, lo primero que suele venirnos a la cabeza son los faraones, los sarcófagos decorados y las tumbas monumentales. Sin embargo, bajo las arenas del país se escondía otra realidad mucho menos conocida: enormes necrópolis que llegaron a albergar millones de pequeños cuerpos cuidadosamente envueltos en lino.

No pertenecían a reyes ni a sacerdotes. Eran gatos, ibis, halcones, cocodrilos y otros animales que, por motivos religiosos, habían terminado siendo momificados y depositados en enterramientos colectivos.

Algunas de estas necrópolis contenían galerías subterráneas repletas de recipientes y paquetes funerarios. Su cantidad resulta tan extraordinaria que plantea una pregunta inevitable: ¿por qué una civilización dedicó tantos recursos a conservar millones de animales muertos?

La explicación tiene que ver con una de las prácticas religiosas más extendidas durante determinadas etapas de la historia egipcia.

¿Por qué momificaban gatos, cocodrilos y aves?

Para los antiguos egipcios, numerosos animales estaban relacionados con determinadas divinidades. El ibis, por ejemplo, se asociaba con Tot, dios vinculado con la escritura y la sabiduría. Los gatos guardaban una estrecha relación con Bastet, mientras que los cocodrilos estaban asociados con Sobek.

Sin embargo, esto no significa que todos los animales fueran considerados dioses ni que todas las momias tuvieran la misma finalidad.

Algunas correspondían a animales sagrados que habían recibido un trato especial durante su vida. Otras eran mascotas enterradas junto a sus propietarios o animales destinados a proporcionar alimento simbólico a los difuntos en el más allá.

Pero una parte extraordinariamente importante pertenecía a otra categoría: las momias votivas, preparadas específicamente como ofrendas religiosas.

Su función era servir de intermediarias entre los fieles y las divinidades. Una persona podía entregar una de estas momias en un santuario como expresión de devoción, agradecimiento o petición de ayuda.

La práctica adquirió especial importancia durante el primer milenio antes de Cristo y continuó en época grecorromana.

Las extraordinarias necrópolis que llegaron a contener millones de animales

Uno de los ejemplos más conocidos se encuentra en Saqqara, una extensa necrópolis situada cerca de la antigua Menfis.

En este territorio se localizaron grandes complejos funerarios destinados a distintas especies animales, entre ellos galerías relacionadas con el culto al ibis.

Otros lugares, como Tuna el-Gebel, también albergaron enormes cantidades de aves momificadas. Las investigaciones arqueológicas han documentado allí depósitos que muestran la extraordinaria escala alcanzada por estas prácticas.

Para satisfacer semejante demanda era necesaria una organización considerable. Había que conseguir animales, preparar sus cuerpos, disponer de materiales para envolverlos y organizar su depósito en los espacios funerarios.

Durante mucho tiempo se pensó que los grandes santuarios debieron de mantener auténticos criaderos capaces de abastecer continuamente estas ofrendas.

Sin embargo, los estudios recientes han introducido importantes matices.

Una investigación publicada en PLOS ONE en 2019 analizó ADN antiguo de ibis momificados y encontró una diversidad genética comparable a la de poblaciones silvestres actuales. Los resultados no encajaban bien con la idea de una cría intensiva y centralizada durante numerosas generaciones.

Otra investigación, publicada en Scientific Reports en 2020, utilizó análisis isotópicos y también encontró indicios de que muchos ejemplares procedían de poblaciones silvestres.

Esto sugiere que, al menos para determinadas aves, los egipcios pudieron recurrir a capturas periódicas en lugar de depender exclusivamente de grandes instalaciones de cría.

El inquietante secreto que escondían algunas momias egipcias

Las investigaciones modernas también han permitido descubrir que no todas las momias animales contenían un cuerpo completo.

En 2015, especialistas de la Universidad de Manchester dieron a conocer los resultados de estudios realizados mediante técnicas de imagen médica. Aproximadamente un tercio de los ejemplares analizados no contenía restos animales identificables.

Algunos paquetes funerarios guardaban fragmentos, plumas u otros materiales. En otros casos, el contenido no correspondía exactamente con la apariencia exterior.

¿Significa esto que los sacerdotes engañaban a los fieles? No necesariamente. Aunque se ha planteado la posibilidad de prácticas fraudulentas, tampoco puede descartarse que determinados envoltorios tuvieran un valor religioso por sí mismos, incluso cuando no contenían un animal completo.

Los estudios han revelado también que algunos ejemplares fueron sacrificados deliberadamente, una circunstancia que muestra el lado menos conocido de aquellas prácticas.

Lo verdaderamente fascinante es que estas momias permiten observar una dimensión de la religión egipcia muy distinta de las tumbas de los faraones.

Millones de animales terminaron convertidos en ofrendas porque, para numerosos habitantes del antiguo Egipto, representaban una forma de acercarse a sus dioses. Y sus enterramientos colectivos siguen ofreciendo información sobre la religión, la economía y la relación de aquella civilización con el mundo animal.